Après trois apparitions porteuses d’espoirs en Le Mans Series, le Team ORECA-Matmut abordait avec humilité mais détermination les 24 Heures du Mans 2008, l’étape la plus importante de l’année.

Déjà performante lors des trois « matchs de préparation », la nouvelle Courage-Oreca a montré tout son potentiel sur l’exigeant circuit sarthois en effectuant une prestation de qualité.

Les deux LC70E alignées par l’équipe varoise ont été compétitives et régulières. Pilotée par Olivier Panis, Simon Pagenaud et Marcel Fässler, la n°6 n’a pas connu le moindre problème mécanique durant dix heures, avant de devoir abandonner suite à une sortie de piste.

Quant à la n°5, confiée à Soheil Ayari, Loïc Duval et Laurent Groppi, elle a bouclé l’ensemble du double tour d’horloge, parcourant plus de 4 800 km. Hormis deux problèmes mécaniques durant la nuit, elle a fait preuve d’une belle fiabilité, ce qui est remarquable pour une auto qui a fait ses premiers pas il y a moins de trois mois !

Associés au bon comportement de la Courage-Oreca, la stratégie de course appliquée par l’équipe et le sans-faute des pilotes ont permis à la n°5 de décrocher la 8ème place au classement général.

De quoi franchir la première étape du "Défi Le Mans" avec succès, le Team ORECA-Matmut atteignant l’objectif qu’il s’était fixé : rallier l’arriver pour apprendre et emmagasiner de l’expérience dans l’optique des éditions futures.

LE FILM DE LA COURSE…

Parties des 10ème et 13ème positions sur la grille de départ, les Courage-Oreca intègrent le top ten avant même d’avoir passé le cap des deux heures de course et poursuivent leur montée en puissance au cours d’un premier quart d’épreuve sans faute.

Constantes dans la performance, les deux LC70E s’installent respectivement aux 6ème et 9ème rangs, pour la n°5 du trio Ayari/Duval/Groppi et la n°6 de Panis/Pagenaud/Fässler.

Jusqu’à la 10ème heure, les deux voitures du Team ORECA-Matmut tournent comme des horloges ; une performance de choix pour la Courage-Oreca dont le premier roulage remonte seulement à fin mars.

Mais à 00h10 la belle prestation de la n°6 prend fin suite à la violente sortie de piste de Marcel Fässler, au Poste 121 (virage du Pont/virage du Karting). Le pilote suisse est rapidement conduit à l’hôpital pour y subir des examens approfondis, qui s’avèrent rassurants.

Mettant à profit une neutralisation sous safety-car, la n°5 s’arrête pour une purge d’embrayage. Une intervention qui ne l’empêchera pas de conserver sa place. Par deux fois, la LC70E devra ensuite repasser par le box : d’abord pour un problème de commande de boîte, à 3h56, puis pour un changement de démarreur, à 6h26.

L’efficacité de l’équipe permet à Soheil, Loïc et Laurent de préserver leur position dans le top ten.

Malgré l’apparition de la pluie, des conditions particulièrement difficiles qui en résultent, et une nouvelle purge d’embrayage, les trois hommes vont effectuer un parcours parfait jusqu’au drapeau à damiers, concluant à la 8ème place, l’Acte1 du "Défi Le Mans".

ILS ONT DIT :

Hugues de Chaunac (Président du Groupe ORECA) : « C’est une grande satisfaction. L’objectif était clair : terminer. La course a été très difficile, avec des conditions délicates. Après avoir perdu la n°6, nous n’avions plus le droit à l’erreur. Il restait plus de la moitié de l’épreuve à faire avec une seule auto, avec la peur d’une panne ou d’un accident. Nous avonsénormément appris et nous mesurons le chemin qu’il nous reste à parcourir pour jouer dans la cour des grands, Audi et Peugeot que je félicite pour leur course. La première étape est franchie, avec succès. Mais nous devons continuer à grimper les marches ! »

David Floury (Chef de projet) : « Nous sommes venus pour apprendre et nous avons appris, sur tous les plans. Même si l’équipe a déjà de l’expérience, nous continuons à en emmagasiner, tant au niveau de l’organisation, que de la technique. Nous avonségalement récolté de nombreuses données. Globalement, le bilan est donc positif. C’est cependant dommage de ne pas avoir les deux autos à l’arrivée car nous avions le potentiel pour finir bien placé avec les deux. Après la 3ème position à Spa-Francorchamps, nous franchissons une deuxième étape, mais je pense déjà à la suite, aux courses à venir, à la saison prochaine et surtout à 2010. »

Soheil Ayari (Courage-Oreca n°5, 8ème) : « Le premier point positif, c’est de finir. Nous savions que la Courage-Oreca était performante, mais il fallait encore confirmer la fiabilité ; en fait nous avons connu peu de problèmes. Quand je vois le
travail effectué depuis plusieurs mois, c’esténorme ! Quel bon commencement pour le "Défi Le Mans" !».

Loïc Duval (Courage-Oreca n°5, 8ème) : « Dans un premier temps, je suis très heureux d’avoir rallié l’arrivée. Quand nous avons perdu la voiture soeur, cela n’a pas été facile. Je sentais l’équipe un peu stressée, mais j’ai apprécié mon dernier relais : je dois dire que l’émotion au moment de passer sous le drapeau à damiers était assez intense ! ».

Laurent Groppi (Courage-Oreca n°5, 8ème) : « Il nous a manqué un tout petit peu plus de fiabilité pour obtenir un meilleur classement, mais le résultat est déjà très beau. La course a été riche en enseignements, pour l’équipe, et pour moi également : au Mans, on apprend toujours, on découvre sans cesse de nouvelles choses. »

Olivier Panis (Courage-Oreca n°6, abandon à la 10ème heure) : « Je pense que le bilan est positif. Toute l’équipe a fait un superbe travail depuis plusieurs mois et je me suis vraiment amusé. Hier soir, nous sommes montés en régime et c’était très sympa : la voiture marchait bien, nous étions dans le bon rythme. Malheureusement, il y a eu l’accident de Marcel. La n°5 a "répondu présent" et il faut souligner le bon boulot effectué par les trois pilotes. Cette prestation est prometteuse. Ma première expérience au Mans ? Je l‘ai trouvé géniale ! L’ambiance est atypique, la nuit est magique… c’était très sympa ! »

Loïc DUVAL reçoit le Prix Jean RONDEAU …

Auteur de premiers pas remarqués aux 24 Heures du Mans, notamment lors de ses relais sous la pluie, Loïc Duval a été récompensé par le Prix Jean Rondeau, décerné chaque année à un espoir du sport-auto français ayant fait preuve de talent, courage et obstination. Ce trophée devient une tradition pour l’équipe varoise, puisque déjà l’an dernier il avait été décerné à un pilote du Junior Team ORECA : Nicolas Lapierre en l’occurrence.

Communiqué