Après les impressionnantes prestations des Peugeot lors de la journée test et surtout lors des qualifications, où elles s’adjugent les trois premières places, le public venu en nombre (Plus de 250 000 spectateurs !) espère entendre la Marseillaise à l’issue des 24 Heures.

Avec 22 voitures au départ, la catégorie LMP1 est le pinacle des 24 Heures, on pourrait par ailleurs la diviser en deux sous-catégories, une essence et une diesel.

Car même si les essences sont plus nombreuses, les moyens sont au niveaux des diesels avec 3 Audi R10 TDI et 3 Peugeot 908 FAP, et la victoire va se jouer parmi celles-ci sauf hécatombe.

Le départ, donné depuis l’espace par les astronautes à bord de l’ISS (International Space Station) voit les trois Peugeot franchir la ligne de départ, la numéro 8 en tête, celle de Sarrazin (l’auteur de la pole position), Lamy, et Wurz.

Allan McNish tente bien de dépasser la Peugeot n°7, mais la vitesse de celle-ci parle, et elle reprend rapidement son bien. Le début de course sous un ciel ou s’alterne nuage et soleil, mais sans pluie est marqué par l’impressionnant rythme des Peugeot, mais les Audi ne sont pas loin.

Après un peu plus de 2 heures de course, coup de théâtre chez Peugeot, puisque la n°8 revient à son stand pour un arrêt non prévu, la boite de vitesse ne fonctionne pas correctement, elle doit rentrer dans le box pour réparation. C’est alors la Peugeot n°9 qui prend la tête pour quelques secondes puisqu’elle se voit infligée un drapeau noir pour un phare en panne, c’est donc la 7 qui prend le relais.
Allan McNish est le héro de ce début de course, l’Ecossais à bord de son Audi n°2 parvient à suivre le rythme de la Peugeot.

Peugeot doit se contenter de la 2ème et 3ème places

Chez Pescarolo, la n°16 est victime d’ennuis électroniques et perd de précieuses places. La Courage n°22 de l’équipe Japonaise Tokai University est elle victime de problèmes moteurs en fin de journée, et la Lola n°19 du Chamberlain Synergy victime d’une rupture de suspension.

A l’approche de la nuit, les Peugeot et Audi mènent largement les débats, la Peugeot n°9 en tête devant l’Audi n°2 et la Peugeot n°7. En essence, Pescarolo affronte les Dome et Courage Oreca.

Le sort s’acharne sur Peugeot, puisque la n°9 pilotée par l’ancien pilote F1 Klien, se pose sur le gravier, les Peugeot sont rapides, mais les Audi sont fiables, tel peut être le bilan après minuit.

La course est neutralisée vers 1 heure du matin, suite à la sortie de piste de Marcel Fassler et la Courage Oreca n°6. C’est désormais la Peugeot n°7 de Minassian, Gené, et Villeneuve qui mène la course.

Parmi les abandons à mi-course, on note ceux de la Lola AER du team Chamberlain Synergy sur casse moteur, la Lola Judd du Charouz Racing System sur soupape cassée, et enfin celui de la Courage Oreca n°6.

Vers 4h du matin, un invité rend visite aux concurrents, il s’agit de la pluie, nouveau coup dur pour Peugeot, puisqu’il s’avère rapidement que sous la pluie l’Audi n°2 pilotée par Kristensen vole au dessus de l’eau, le Danois multiple vainqueurs du Mans prend la tête de l’épreuve.

Au petit matin, l’écart qui sépare l’Audi n°2 de la Peugeot n°7 n’est que de quinze secondes, mais à l’avantage de Audi. Le soleil n’est pas au rendez-vous, et la pluie fine, mais persistante est là. Ce n’est pas le cas de la Pescarolo n°16 qui abandonne sur surchauffe moteur.

L’Epsilon Euskadi n°21 qui avait pu participer de justesse aux 24H doit abandonner sur problème de transmission, de même pour la Courage Oreca Tokai University n°22.

Alors que l’arrivée approche, la météo imprévisible donne des cheveux blancs aux responsables des pneumatiques, sec ? pluie ? Intermédiaire ? la piste alternant sec et humide, celui qui se trompe pourrait en payer les frais.

Pescarolo n°17, la meilleure des "essences"

Alors qu’il reste moins de deux heures de course, l’écart entre l’Audi de tête la n°2, et la Peugeot n°7 est toujours de moins d’un tour, Tom Kristensen se fait d’ailleurs une frayeur en dépassant un attardé et en partant en tête à queue, mais le Danois repart sans problème.

Alors que la pluie redouble, Peugeot prend le pari d’une averse temporaire et de rester en slicks, contrairement à Audi, pari loupé, puisque la marque Sochalienne ne parvient pas à réduire l’écart et c’est finalement la marque aux anneaux avec l’Audi n°2 qui s’impose avec une incroyable 8ème victoire et pour la marque et pour Tom Kristensen.

Associé à Allan McNish er Rinaldo Capello, Kristensen prouve une fois de plus qu’il est le maitre du Mans. Deuxième position pour la Peugeot n°7 de Minassian, Gené, et Villeneuve, et enfin la Peugeot n°9 de Klien, Montagny, et Zonta.

Avec six voitures aux six premières places, les diesel ont dominé cette 78ème édition des 24 Heures du Mans, premier des essences, Pescarolo peut se satisfaire d’avoir battu les Dome, Courage Oreca, Creation, et autre Zytek.

Peugeot retentera donc l’an prochain d’imposer sa 908 au Mans.

Vous pouvez retrouver toutes nos photos ici

Classement LMP1 :