Bien préparer une course sur un circuit que personne ne connaît n’est jamais une chose simple. Pour cela, certains ont passé plusieurs heures en simulateur pour apprendre le tracé du très spécifique circuit d’Algarve. C’est notamment la stratégie qu’a adoptée James Walker (P1 Motorsport) et cela paye puisque le Britannique signe le meilleur temps des essais collectifs devant Dani Clos (Epsilon Euskadi) et Fairuz Fauzy (Mofaz Fortec Motorsport).

La chaleur est de mise en Algarve pour les essais collectifs de Formula Renault 3.5 Series, avec une température atteignant 35°C dans l’air et plus de 50°C sur la piste. Peu de pilotes connaissent ce circuit vallonné et assez rapide. Le trafic est donc dense en début de séance. Trois nouveaux pilotes découvrent aujourd’hui la discipline. Daniel Ricciardo (Tech 1 Racing) prend place dans le baquet de la monoplace arborant le numéro 1, tandis que les Brésiliens Alberto Valerio et Adriano Buzaid rejoignent respectivement les rangs de Comtec Racing et Interwetten.com Racing.

Leader de la Formula Renault 3.5 Series, Bertrand Baguette (International Draco Racing) est le plus prompt à entrer en action. Il est rapidement relayé en tête par Daniil Move (P1 Motorsport) et Fairuz Fauzy. Les performances ne cessent de s’améliorer au fil des tours. Au bout de 20 minutes de séance, Bertrand Baguette reprend le leadership, avec un tour bouclé en 1’35’’472. Il devance alors les pilotes Carlin Motorsport, Oliver Turvey devant Jaime Alguersuari.

Si Bertrand Baguette s’accroche à sa première place, les positions évoluent derrière lui. Fairuz Fauzy se hisse au deuxième rang à mi-séance et précède d’un rien James Walker, Jaime Alguersuari et Daniel Ricciardo. À l’approche des dernières minutes de séance, la situation évolue. Tour à tour, Charles Pic (Tech 1 Racing), puis Michaël Herck (Interwetten.com Racing) s’emparent de la première position. Puis c’est Dani Clos (Epsilon Euskadi) qui boucle le tour le plus rapide, en 1’34’’916.

Chaussé de pneus neufs, Filip Salaquarda (Prema Powerteam) boucle un tour en 1’34’’678 et prend le commandement de la séance devant Dani Clos, Bertrand Baguette, Michaël Herck et Charles Pic. Seulement Dani Clos réagit et reprend le leadership en 1’34’’416. L’Espagnol pense alors avoir fait le plus difficile, mais la dernière minute lui est fatidique. James Walker le surprend et signe la meilleure performance du jour en 1’34’’326. Le Britannique devance Dani Clos, Fairuz Fauzy, Charles Pic et Filip Salaquarda. Demain, vendredi, une séance d’essais libres d’une heure puis les qualifications sont au programme.

Ils ont dit :

James Walker : « J’ai fait pas mal de simulateur pour préparer cette course. Les premiers tours sont surprenants, car tout est plus étroit que sur le simulateur et surtout tout arrive plus vite ! Ce tracé est très intéressant, avec des montées, des descentes et beaucoup de changements de rythme. C’est vraiment très plaisant de piloter ici. La piste va beaucoup évoluer, il n’y avait pas beaucoup de grip aujourd’hui. Après le Mans, il nous faut des points ! Nous devons être agressifs et attaquer au maximum pour pouvoir revenir sur Baguette. »

Daniel Ricciardo : « C’est super d’être ici et c’est idéal de débuter sur un circuit que tout le monde découvre. Durant la majeure partie de la séance, j’étais dans le top 10, c’est donc très encourageant pour un début. Charles Pic a réalisé le quatrième chrono, je vais donc discuter avec lui et travailler pour comprendre où je perds du temps. La voiture est fantastique à piloter. C’est très instructif de conduire une voiture plus puissante, c’est une très bonne expérience. »