Le niveau de performance est incontestablement là, mais l’équipe Tech 1 Racing souffre d’un manque cruel de réussite en ce début de saison. Performants en qualifications, Charles Pic et Brendon Hartley n’ont pas pu concrétiser en course. Toute l’équipe attend beaucoup de la prochaine étape, dans les rues de Monaco, où Tech 1 Racing reste invaincue depuis deux ans.

Spa-Francorchamps est un circuit aussi atypique qu’exceptionnel. Le Raidillon de l’Eau Rouge, Les Combes, Stavelot, Blanchimont ou La Source sont des noms mythiques, ancrés dans l’histoire du Sport Automobile. Après une première manche d’ouverture en demi-teinte, toute l’équipe Tech 1 Racing comptait sur ce deuxième rendez-vous de la saison pour se refaire.

Les deux séances d’Essais Collectifs se déroulaient conformément au programme fixé, 10es et 11es Charles Pic et Brendon Hartley parvenait à définir un set-up satisfaisant. Les deux garçons confirmaient cela en qualifications le samedi matin, en se hissant tous les deux en SuperPole. Brendon Hartley découvrait ainsi cet exercice spécifique et s’en tirait avec le 10e chrono. Charles effectuait la 5e performance, au terme d’une séance très disputée.

Lors de la course du samedi, où les huit premiers de la SuperPole partent en ordre inversé, Charles Pic s’installait sur la deuxième ligne. Brendon Hartley sur la 5e. Auteur d’un bon départ, Charles se retrouvait dans les roues du troisième. Plus rapide, le Français butait pendant trois tours sur son adversaire avant de se faire surprendre par ses poursuivants. Retombé à la sixième position, le pilote affichant les couleurs du Renault Driver Development réussit à revenir à la 5e place puis s’emparait de la 4e position dans le dernier tour. Huitième pendant une grande partie de cette course, Brendon Hartley devait composer avec une crevaison lente et ne pouvait faire mieux que 11e.

Le lendemain, pour la course avec un changement de pneumatiques obligatoire, Charles Pic surgit de la cinquième position sur la grille de départ, à la troisième place au bout de la ligne droite de Kemmel. En lutte pour la deuxième position avec l’Espagnol Miguel Molina, les deux hommes se frictionnaient lors du deuxième tour. Charles n’avait pas d’autre choix que de passer dans l’herbe à pleine vitesse aux Combes et perdait deux places dans la manœuvre. L’équipe décidait alors de le rappeler assez tôt aux stands, adoptant ainsi la même stratégie que James Walker, futur vainqueur de cette course. Mais une roue avant droite récalcitrante fit perdre ses derniers espoirs à Charles. Il repartait en queue de peloton, avant de devoir capituler suite à une chauffe moteur, conséquence de son passage dans l’herbe.

Treizième sur la grille de départ, Brendon Hartley pointait dans le peloton de chasse. Le Néo-Zélandais glanait quelques positions en fin de course pour finalement franchir la ligne d’arrivée à la dixième place. Une course sans histoire durant laquelle le pilote Red Bull Junior Team a acquis un peu plus d’expérience à bord d’une Formula Renault 3.5 qu’il est en train d’apprivoiser. « Brendon manque de roulage » explique Simon Abadie. « Il a besoin de participer à une séance d’essais sans avoir la pression de la course. Nous allons organiser cela avant Monaco. Il ne faut pas oublier qu’il a découvert la voiture lors du premier meeting, à Barcelone, alors que ses adversaires ont participé à de nombreux essais hivernaux. Sa marge de progression est très importante. »

Toute l’équipe Tech 1 Racing repart forcément de Spa-Francorchamps avec une certaine frustration. « La première course n’a pas été simple » analyse Simon Abadie. « Charles a eu un début difficile et s’est mis en danger en se faisant déborder par deux adversaires. Il a ensuite réussi à remettre les choses en ordre pour remonter en fin de course, ce qui est très bon signe. Brendon a connu une baisse de performance en fin de course, cela s’explique par une crevaison lente. »

« La deuxième course a été plus préoccupante » poursuit Simon. « L’équipe fait des erreurs, les pilotes font des erreurs… il faut vraiment que tout le monde se ressaisisse. Les arrêts aux stands étaient un de nos points forts, il ne faut pas que cela devienne notre point faible. La Formula Renault 3.5 Series est une discipline très serrée, où les choses peuvent se jouer sur un détail. Pour gagner, il faut être parfait, la moindre petite erreur peut être lourde de conséquences. Aujourd’hui nous manquons de sérénité. Il faut remettre les choses à plat, sans tout chambouler. J’ai confiance en mon équipe, nous sommes double Champions Teams, nous avons déjà prouvé quel est notre niveau et nous allons encore le prouver rapidement. L’essentiel est de reprendre confiance ! J’attends de toute mon équipe un ressaisissement général. Nous devons fournir un travail exemplaire pour très vite renouer avec la victoire. »

« Nous serons dans quelques jours à Monaco. Depuis plusieurs années notre saison débute réellement lors de ce rendez-vous. Charles a explosé aux grands jours l’année dernière en gagnant là-bas. Brendon a déjà prouvé ses grandes qualités de pilotage lors des courses en ville en F3, notamment à Macau. Nous allons bien préparer cet événement. Nous sommes donc confiants et comme à chaque course, notre objectif sera de l’emporter. »

Classements

Qualifications
Gr A : 6. Hartley 2’04’’124
Gr B : 2. Pic 2’03’’877

SuperPole
1. Baguette (Draco) 2’02’’862
5. Pic 2’03’’499
10. Hartley 2’03’’780

Course 1
1. Martinez (Pons)
4. Pic +14.668
11. Hartley +36.491

Course 2
1. Walker (P1)
10. Hartley +26’’984
NC. Pic

Championnats
Championnat Pilotes
1. Martinez 45 pts
2. Baguette 37 pts
7. Pic 16 pts
16. Hartley 3 pts

Championnat Equipes
1. Pons 45 pts
2. Draco 41 pts
8. Tech1 Racing 19 pts