Michel Barge, directeur de Peugeot Sport, l’a souligné lors de la présentation du programme 2008 : l’objectif principal du Team Peugeot Total est la victoire aux prochaines 24 Heures du Mans. Pour préparer cette course exigeante, les séances d’essais s’enchaînent depuis les 1000 Miles d’Interlagos en novembre dernier afin de faire encore évoluer et fiabiliser la pourtant bien née 908 HDi FAP. Mais rien ne vaut l’épreuve de la compétition, raison pour laquelle une voiture est engagée aux 12 Heures de Sebring. Cette course s’annonce difficile de par le tracé mais aussi face à une concurrence redoutable que l’équipe Peugeot Sport retrouvera à l’occasion des courses européennes Le Mans Series et de l’épreuve sarthoise.

Pour préparer au mieux ces 12 Heures de Sebring, le Team Peugeot Total s’est rendu en Floride au mois de janvier afin de participer au « Winter Test » organisé par l’American Le Mans Series pour les concurrents de ce championnat américain. Durant ces journées, trois des quatre pilotes Peugeot qui disputeront les Le Mans Series 2008, le Portugais Pedro Lamy et les deux Français Nicolas Minassian et Stéphane Sarrazin, se sont relayés au volant de la 908 HDi FAP.  A la surprise générale, la voiture s’est montrée immédiatement bien adaptée  au circuit, tracé sur un aérodrome dont les plaques de béton disjointes rappellent Montlhéry : « cette piste est très différente des circuits modernes européens, déclarait Stéphane Sarrazin très à l’aise ici. C’est particulièrement bosselé en certains endroits mais dès les premiers tours la voiture s’est avérée assez bien adaptée et nous avons été très agréablement surpris par les performances que nous avons pu réaliser, preuve encore une fois que le châssis de la  908 HDi FAP est excellent. »

Située à un dixième du meilleur temps le premier jour, la 908 HDi FAP, bien exploitée par l’équipe Peugeot Sport, a, aux mains de Stéphane Sarrazin, obtenu le meilleur temps (1mn42s801) des trois journées d’essais, améliorant le record de la piste détenu depuis 2007 en qualification par l’Audi R10 en 1mn44s974. « Nous n’avons pas chassé la performance, rappelait le directeur technique Bruno Famin, nous avons plutôt déroulé l’intégralité de notre programme d’essais. Et avec notre partenaire Michelin, nous avons passé tout l’éventail de pneus qui sera mis à notre disposition en 2008. Ces pneus nous ont donné toute satisfaction, tant en performance qu’en endurance. »

Sur les trois jours, le trio de pilotes a couvert 235 tours du circuit de 5,95 km soit une distance de près de 1400 km ; le vainqueur de la course devra en parcourir presque le double. Mais avec 35 voitures au départ, des LMP1 aux GT2, les 56èmes 12 Heures de Sebring risquent d’être une course d’obstacles pour les plus rapides, avec probablement de nombreuses apparitions de safety car qu’il faudra gérer au mieux !

La 908 HDi FAP engagée, endossera le n° 07 dans une livrée couleur bleue.
Le départ sera donné le samedi 15 mars à 10h05 locale (15h05 Paris).
L’équipe Peugeot Sport poursuivra son roulage le lundi suivant pour une séance d’essais de validation technique. Avec trois courses qui vont se succéder à courts intervalles avant les 24 Heures du Mans et les différentes séances d’essais privées, le Team Peugeot Total a une charge de travail telle, qu’elle n’a pas pu participer aux essais officiels Le Mans Series du circuit HTTT les 2 et 3 mars derniers.

PROGRAMME PEUGEOT A SEBRING (décalage horaire -5h) :