Ce qui a, récemment, été le plus impressionnant, chez Thierry Neuville, c’est sa « prise de carrure », au sens propre d’abord, mais aussi par la façon qu’il a, désormais, de prendre en mains son avenir et sa carrière. En quelques mois, le « gamin » est devenu un homme. La preuve par l’interview après que Peugeot Belgique Luxembourg est confirmé sa reconduction au sein du team.

Thierry, quels sont tes sentiments, au moment où Peugeot Belgique-Luxembourg confirme le programme IRC 2011 qui a été construit pour toi ?

« C’est le bonheur. Ce que je vis depuis trois ans est tout bonnement exceptionnel. Et ce que je vais vivre en 2011 promet d’être plus extraordinaire encore. Grâce à Peugeot Belgique-Luxembourg, je franchis les étapes à une vitesse étonnante. C’est pourquoi il y a la joie, mais aussi le respect et l’admiration pour toutes les personnes qui, au sein de Peugeot Belgique-Luxembourg, chez Kronos Racing, au RACB, ont rendu et rendent cette aventure possible. Ce qu’ils font pour moi, je ne l’oublierai jamais. Vous pouvez compter sur moi pour les remercier. »

Comment vas-tu les remercier ?

« Par mes résultats ! Mais aussi par ma façon de préparer et d’aborder mes courses. J’ai beaucoup appris, en 2010, lors de chacune de mes premières apparitions en IRC. Cet automne et cet hiver, j’ai beaucoup réfléchi sur la façon d’utiliser d’une façon optimale tout ce que j’ai emmagasiné jusque là. La chose la plus importante dont je me suis rendu compte, c’est que devenir pilote au niveau où je souhaite m’exprimer – c’est-à-dire en devenant professionnel – est un processus nettement plus long et plus complexe que je ne l’avais pensé lorsque mes premières participations internationales sont, en quelque sorte, « tombées sur moi ». Il ne s’agit pas seulement d’avoir un « don », comme diraient certains,
et de savoir « tourner le volant ». Il y a tout un apprentissage. »

Qui se concrétise par quoi ?

« Je parlerai d’abord de ma préparation physique. Je fais beaucoup plus de sport et de musculation. Puis, surtout, je fais confiance à Marc Germain, l’ostéopathe de Sébastien Loeb, et de tant d’autres avant lui, qui s’est proposé pour me concocter un programme spécifiquement adapté à mes caractéristiques physiques et motrices. Marc a d’abord multiplié les tests d’évaluation, qui ont mis en évidence mes points forts et mes points faibles. Depuis, en coordination avec l’équipe médicale mise en place par le RACB, nous entretenons les premiers et nous corrigeons les seconds. »

Peux-tu donner des exemples ?

« Récemment, j’ai participé au stage organisé en Norvège par le RACB National Team. Les résultats en sont clairs : je suis nettement plus « affûté » que par le passé. Je suis également les conseils de Marc en matière de nutrition. Cela a été dur, mais, la période « frites-McDo-pizza », c’est fini pour moi ! Mais il n’y a pas que le physique. »

On te sent plus sûr de toi !

 « Oui. Peut-être un peu trop, dirait un autre Marc (ndlr : Van Dalen). J’ai mûri, tout simplement. Rapidement. Sans doute grâce à mes rallyes à l’étranger et mes premières participations avec Peugeot en IRC. J’ai découvert un autre monde. Cela me permet de savoir où je vais. Je sais désormais ce que je veux dans les réglages de ma voiture, dans le choix des pneus, dans la précision de mes notes.

Mais j’ai encore beaucoup à apprendre. La 207 S2000 est d’une efficacité redoutable, mais c’est une « vraie » voiture de course. Je suis loin d’avoir fait le tour de tout ce dont elle est capable. Le team Peugeot Belgique-Luxembourg est une équipe privée, qui organise pour moi le plus grand nombre possible de tests, mais qui n’a pas les moyens d’une usine. C’est pourquoi je progresse aussi vite que possible, à chaque séance, mais j’apprends aussi beaucoup en course. »

Tu as décidé de changer de copilote !...

« Oui. J’ai pris ma décision seul. Avant d’expliquer pourquoi, je tiens à remercier Nicolas Klinger. C’est un excellent copilote et je n’ai rien à lui reprocher dans son travail. Dans la voiture, la prise et l’annonce des notes ont toujours été parfaites. Elles sont toujours tombées « pile » et son intonation aide à garder le bon rythme. Dans les deux sens. Ensuite, par son expérience et ses relations, il m’a fait progresser à pas de géant dans ma façon d’appréhender chaque rallye. Comme je l’ai dit, j’ai mûri.

C’est moi qui ai changé, pas lui. D’ou ma décision. J’ai désormais plus besoin d’un complice que d’un grand frère. Il a 35 ans et j’en ai 22. En ce qui concerne mes notes, mon système est bon, mais il doit être amélioré, raffiné dans certains cas, simplifié dans d’autres. Cela ne se fait pas d’un coup de cuiller à pot. Cela demande de partir, par exemple, la nuit, à deux, et de remettre cent fois sur le métier jusqu’à être totalement satisfaits. Nicolas (ndlr : Klinger) habite dans le sud de la France. Nous ne pouvons pas nous rencontrer chaque semaine. Cela me manque.

Je suis devenu « accro » au travail. Pour réussir. Je veux quelqu’un qui a le même état d’esprit que moi et que je peux « décrocher » aussi souvent que le besoin s’en fera sentir. Nicolas Gilsoul veut être celui-là. Il est hyper motivé ! J’en ai parlé avec Peugeot Belgique-Luxembourg, avec Marc Van Dalen. Je l’ai testé, puis je lui ai donné ma pleine confiance. »

Pour atteindre quels résultats en 2011 ?

« Je n’en ai pas la moindre idée ! Je sais seulement qu’ils seront les meilleurs possibles, parce que l’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg est parfaitement structurée, et parce que je me préparerai de la meilleure des façons. Comme la 207 S2000 est une excellente voiture, les résultats ne pourront que suivre ! »