Le lendemain de la quatrième épreuve de la saison WRC remportée au Portugal par la C4 WRC, Citroën Racing a effectué avec Dani Sordo des essais du concept car Citroën C4 WRC HYbrid4 sur une route asphaltée à proximité de Faro.

Né de la volonté créatrice de l’équipe technique de Citroën Racing de développer un véhicule performant et innovant, le projet Citroën C4 WRC HYbrid4 a été accueilli avec enthousiasme au cours de sa présentation, à l’occasion du Mondial de Paris. Le concept a ensuite connu un grand succès au salon de Bologne, puis lors de l’ouverture du rallye de Norvège. Depuis le Salon de l'Auto de Genève, il porte la nouvelle livrée de la voiture Championne du Monde.

La Citroën C4 WRC HYbrid4 a été développée à partir de la voiture participant au Championnat du Monde des rallyes. Un système de propulsion électrique complète le moteur thermique, la boîte de vitesses et le système de transmission spécifiques à la version WRC.

L’ajout d’une batterie Ion Lithium de 990 cellules au dessus du réservoir d’essence et d’un moteur délivrant une puissance de 125 kW sur le pont arrière, augmente le poids total de 150 kg.

« Ce système, développé par Citroën Racing, permet au pilote de choisir entre quatre différents modes de fonctionnement », explique Didier Clément, ingénieur d’exploitation. « En mode thermique, la Citroën C4 WRC HYbrid4 se comporte comme une C4 WRC alignée en Championnat  du Monde. En mode thermique avec récupération d’énergie, l’endurance du freinage est améliorée et les batteries sont rechargées. Sur les parcours de liaison et dans le parc d’assistance, le mode électrique avec récupération d’énergie permet de réduire les nuisances, d’accroître l’autonomie et de ne pas solliciter le moteur thermique. Enfin, un mode boost, mêlant moteurs thermique et électrique, peut être engagé pour gagner 300 Nm de couple… »

Techniquement, les deux moteurs sont sur la même chaine de transmission. Le pilote peut choisir le mode électrique en mettant le contact sans démarrer le moteur thermique. Les palettes de commande de boîte de vitesses lui permettent alors de choisir entre trois modes : marche avant, arrière ou neutre.

Didier Raso, ingénieur responsable électricité et systèmes, ajoute : « L’objectif de ce projet était de pouvoir rouler avec le moteur électrique sur une partie du parcours routier. Le concept roulant répond à ces spécifications. Citroën Racing voulait présenter sa capacité à adapter cette technologie dans une voiture de compétition. Si, dans l’avenir, une réglementation permet d’utiliser une technologie hybride, nous serons capables d'y répondre. »

Au cours de cette séance d’essais, Dani Sordo, pilote du Citroën Total World Rally Team a testé les qualités dynamiques de la C4 WRC HYbrid4. L'une des particularités de cette journée exceptionnelle était le tronçon de liaison emprunté sur route ouverte à la circulation et traversant le village de Barranco do Velho. Ceci permettait d'évaluer, en grandeur nature, les avantages du mode « zéro émission ».

La seconde partie du parcours était plus habituelle pour l’équipe de développement de Citroën Racing : une route étroite et sinueuse rappelant les spéciales les plus exigeantes des rallyes du Championnat du Monde disputés sur l’asphalte.

Après les trois étapes intenses l'ayant mené jusqu'à la troisième place du rallye du Portugal, Dani Sordo abordait cette journée avec enthousiasme : « En mode électrique, on peut passer dans les villages sans faire le moindre bruit, ce qui est très inhabituel avec voiture de course. C’est un avantage pour l’environnement et le confort de l’équipage dont les parcours routiers sont améliorés. »

Les commentaires du pilote espagnol sur l’aspect performances étaient élogieux : « Dans les spéciales, le comportement général est légèrement différent que celui de la C4 WRC, avec davantage de poids à l’arrière. Le boost permet de gagner du couple supplémentaire en accélération, au moment choisi. L’effet est impressionnant » remarquait Dani Sordo après les premiers kilomètres sur route fermée effectués en mode thermique.

Comme sur la C4 WRC, les réglages du châssis permettent d’affiner le comportement de l'auto. « Je retrouve les sensations comparables à ceux dans ma voiture de course. J’apprécie beaucoup le comportement de la C4 sur l’asphalte ! »

Durant cette séance d'essais au cours de laquelle la créativité de Citroën Racing a été mise en exergue, la Citroën C4 WRC HYbrid4 a démontré qu'elle représente une avancée technologique importante en rallye. Au volant de cette C4 HYbrid4 possédant des points communs avec sa voiture habituelle, Dani Sordo a mené à terme une séance d'essai riche d'enseignements.