Pour la première fois de l’année, Sébastien Loeb n’est pas en tête d’un rallye WRC à la fin de la première étape ! Le quintuple champion du monde a perdu du temps suite à une erreur, et c’est Mikko Hirvonen qui en profite pour mener le Rallye du Portugal.

Avec trois victoires en trois rallyes, Sébastien Loeb (Citroën C4) domine le championnat WRC 2009. Mais derrière, la concurrence n’abandonne pas. Les pilotes officiels des Ford Focus, Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala, sont confiants, sans oublier Petter Solberg (Citroën Xsara), qui a réussit à monter sur le podium en Chypre. Mais l’attraction du rallye est la participation du double champion du monde Marcus Gronholm, au volant d’une Subaru Impreza 2008 aux couleurs de l’Office du Tourisme portugais. Et le pilote finlandais est motivé : il vise le podium !

La première spéciale du rallye, une super spéciale disputée dans l’Algarve Stadium, est remportée par Henning Solberg (Ford Focus), devant Daniel Sordo (Citroën C4). Le pilote finlandais n’avait pas pu disputer la première spéciale du rallye précédent, suite à un accident avant la première étape, et est bien décidé à prendre sa revanche.

L’ES2 est remportée par Latvala, qui prend la tête du rallye devant Gronholm, Sordo, Hirvonen, P. Solberg et Matthew Wilson (Ford Focus). Mais le fait important de cette spéciale est l’erreur de Sébastien Loeb, qui a effectué une petite sortie de route, lui faisant perdre plus de vingt secondes sur la tête du rallye. Néanmoins, le français pointe quand même au septième rang du classement général, devant les Citroën C4 de Sébastien Ogier et Evgeny Norikov.

Latvala remporte également l’ES3, et accroit son avance en tête du rallye. Le finlandais domine largement ses adversaires, et se permet de mettre encore onze secondes dans la vue de Loeb, cinquième de la spéciale. Malgré cela, le français remonte de deux places au général, en passant Wilson et P. Solberg. Quant à Ogier, il quitte le top 8 au profit de Norikov.

Latvala arrivera-t-il un jour à ne pas tomber dans ses mauvais travers ? Pour la troisième fois en quatre rallyes, le pilote Ford a sabordé ses chances de faire un bon résultat. Le finlandais et son copilote sortent indemnes d’une violente sortie de route dans l’ES4, mais cela risque d’avoir une conséquence pour son futur en WRC. Loeb s’adjuge la spéciale, et Sordo prend la tête du rallye.

Mais l’espagnol n’occupe pas cette position très longtemps. Dans l’ES5, il effectue la même erreur que son coéquipier dans l’ES2, et perd près de vingt secondes. Il chute au troisième rang du général, tandis que Hirvonen, qui a signé le scratch, passe en tête du rallye, devant Gronholm. Autre changement dans le top8 : Ogier passe Norikov pour la septième place. L’espoir français continue sur sa lancée : il s’empare de la sixième place dans l’ES6, au détriment de Wilson. Sordo remporte la spéciale, et récupère quatre secondes sur Hirvonen.

Hirvonen est tiraillé entre l’envie de ne pas ouvrir la route durant la deuxième étape et celle de ne pas lâcher du temps à Loeb. Finalement, il choisit la deuxième option, à raison, car Loeb remporte la dernière spéciale de la journée, devant P. Solberg et le finlandais. Gronholm ne signe que le dixième temps de la spéciale, ce qui permet aux Citroën de Sordo et Loeb de lui passer devant au général.

Contrairement aux manches précédents, le rallye ne semble pas être tombé sous la domination d’un seul pilote. Hirvonen est en tête, certes, mais son dauphin, Sordo, est en forme. Derrière ces deux pilotes, trois champions du monde se bagarrent : Loeb, qui a refait une partie de son retard, P. Solberg, toujours aussi motivé et rapide avec sa Xsara, et Gronholm, qui prouve que ses mois de retraite n’ont pas émoussé son talent. La suite du rallye promet d’être disputée !

Classement