La première journée du 5e 'Rally Japan', 14e et avant-dernière manche du Championnat du Monde WRC 2008, s'est achevée ce soir. Au volant de leur Citroën C4 WRC,  Sébastien Loeb/Daniel Elena n'ont pas joué les kamikazes et accèdent à la 3e place provisoire, une position qui pourrait leur permettre de décrocher leur 5e titre consécutif dimanche soir.

Sur la deuxième voiture de l'équipe Citroën Total, Dani Sordo/Marc Martí ont été stoppés par un problème de turbo. Initialement, l'étape n'était déjà pas très longue. Amputée des deux passages dans 'Isepo' (ES3/7), elle se résumait finalement à 63,14 km contre le chronomètre. Tracées au nord-est de Sapporo, trois spéciales étaient reprises deux fois, avant les deux premiers passages dans la superspéciale.

Sébastien et Daniel n'entamaient pas le rallye sur un rythme débridé. « Dans la toute première spéciale, je me suis énormément méfié. Trop peut-être ? »,  reconnaissait l'Alsacien à la mi-journée. « Il y avait de la neige et je redoutais de rencontrer de la glace. Dans ces conditions, trouver le bon dosage entre l'attaque et la prudence était un exercice compliqué. Il n'était pas facile d'adopter le tempo idéal. Cela s'est mieux déroulé dans les spéciales suivantes, moins piégeuses. » Signant le meilleur temps dans l'ES4, les quadruples Champions du Monde en titre regagnaient l'assistance avec seulement 2,5 s de retard sur le 3e.

Ils devançaient leurs équipiers au sein du team Citroën Total. Dani Sordo/Marc Martí, dont la mission à Sapporo consiste à inscrire un maximum de points pour Citroën, bouclaient la matinée sans "sushi".

« Sur ces spéciales étroites et très glissantes », expliquait Dani classé 5e à 6,9 s de la 3e place, « il était facile de commettre une faute. Je n'ai donc pas forcé l'allure. Il y avait plus à perdre qu'à gagner. Cette courte entrée en matière nous a quand même permis de constater que ce nouveau terrain ne se révèle pas plus facile que celui autour d'Obihiro. »

« Au cours de la deuxième boucle où l'ES8 a aussi été annulée », livrait Seb en début de soirée, « j'ai essayé de rester bien concentré, mais j'ai surveillé les écarts pour maintenir la pression sur nos adversaires. Un jour de course est déjà derrière nous. C'est une bonne chose ! Je déteste tellement rouler sur la défensive. Notre 3e place me convient bien et je sais ce que cela peut signifier, mais j'essaie de ne pas y penser. Demain, un très gros morceau nous attend, c'est un parcours qui peut être très sélectif… »

Le bilan dressé par Dani Sordo était forcément moins positif après son retrait. « Tout se déroulait parfaitement », relatait l'Espagnol. « Nous avions trouvé la bonne cadence, suffisamment rapide et sans prendre de risques. J'étais satisfait de ma position…et puis le moteur a perdu de la puissance dans l'ES6. Nous avons dû nous arrêter. C'est une déception mais nous allons voir avec l'équipe si nous repartons demain en Superally. »

« À l'issue de cette première journée, notre bilan est forcément mitigé », concluait Olivier Quesnel tandis qu'une pluie froide tombait Sapporo. « Pour Sébastien et Daniel, le tableau de marche est respecté. Ils ne se sont pas trompés d'objectif et ont su se hisser jusqu'à cette 3e place qui nous convient très bien. Je suis en revanche désolé pour Dani et Marc qui avaient jusqu'à l'ES6 été à l'unisson de leurs équipiers. Leur 4e place provisoire était ce que nous leur demandions. Lorsque la voiture sera revenue à l'assistance, nous déciderons si elle repart demain. Comme nous avons pu le constater aujourd'hui, il ne faut pas vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué. Une très longue étape nous attend demain avec 156,78 km chronométrés. L'ensemble de l'équipe Citroën sera à la fois très motivé et très concentré pour l'affronter…»