Alors que Sébastien Loeb semblait se diriger vers une quatrième place finale, la malchance de ses concurrents l’a propulsé dans l’avant dernière spéciale sur la plus haute marche du podium.

Lors des deux derniers rallyes, Sébastien Loeb (Citroën) s’est imposé, et a pu repasser Mikko Hirvonen (Ford) au championnat des pilotes, pour quatre petits points. Le français veut accroitre cette avance, malgré son handicap d’ouvrir la route le premier jour. Mais sur la terre, les Ford sont moins faciles à battre que sur le goudron, comme en Allemagne, il y a deux semaines.

Ce sont les Ford qui ouvrent les hostilités dans la première spéciale, Jari-Matti Latvalla (Ford) réussissant le scratch devant Hirvonen. Loeb se classe troisième, mais il se fait une grosse frayeur, il a faillit partir en tonneau. Lors des deux spéciales suivantes, Hirvonen s’impose, et prend la tête du rallye à son coéquipier. Mais Loeb ne se laisse pas faire et enchaine trois temps scratch de suite ! Malheureusement pour lui, il ne parvient pas à passer Hirvonen, et surtout, il récolte une pénalité de trente secondes pour avoir pointé en retard au départ d’une spéciale, sa C4 ayant eu du mal à démarrer. Il garde malgré tout la deuxième place du classement général, à la fin de la première étape, qui s’achève par un temps scratch de Hirvonen.

Derrière le duo Hirvonen-Loeb, Latavla s’est fait subtiliser la dernière marche du podium par Dani Sordo (Citroen) dans l’ultime spéciale de la journée. François Duval (Ford), qui remplace Gigi Galli, blessé, pointe à une belle cinquième place, devant Urmo Aava (Citroën), Petter Solberg (Subaru) et Per-Gunnar Andersson (Suzuki).

Deuxième étape :

Henning Solberg (Ford) a eu une première étape difficile. Des problèmes de puissance l’ont handicapé, et il a pris une minute de pénalité pour des réparations trop longues. Il finit la première étape en vingt-huitième position, et il attaque la deuxième survolté, et remporte quatre spéciales sur six !

Les deux autres victoires de spéciale sont à mettre à l’actif du duo de tête, Hirvonen et Loeb. Pour le finlandais, l’étape est difficile, car il ouvre la route à son tour. Il perd peu à peu du temps sur Loeb, qui finit par passer en tête du rallye lors de l’avant dernière spéciale de l’étape. Mais dans la dernière spéciale, Citroën décide d’appliquer la stratégie décriée que Ford a utilisé plusieurs fois cette saison, en faisant ralentir Loeb pour ne pas qu’il finisse l’étape en tête du rallye, et ouvre la route le lendemain. Ford fait de même avec Hirvonen, et c’est Latvala, qui avait repris le dessus sur Sordo dans la première spéciale de la journée, qui se retrouve en tête du rallye, devant Hirvonen, Loeb et Sordo.

Derrière les deux Ford et les deux Citroën, le classement reste inchangé, Duval précédant Aava, Petter Solberg, et Andersson. Le meilleur performeur de l’étape, Henning Solberg est remonté jusqu’en treizième position.

Henning Solberg sera aussi le meilleur performeur dans la troisième et dernière étape, en reportant trois spéciales sur cinq. Malheureusement pour lui, il finit le rallye à la porte des points, en neuvième position.

Dans la première spéciale de l’étape, les pilotes de tête perdent du temps, surtout Loeb qui fait un tête à queue et abime l’avant de sa C4. Sordo le passe pour la troisième place. Dans la spéciale suivante, l’ES15, Latvala, qui ouvre la route, continue de perdre du temps, Hirvonen le passe et prend la tête du rallye. L’ES16 est remportée par Loeb, qui refait un peu de son retard sur ses prédécesseurs.

L’ES17 est l’avant dernière spéciale du rallye, et Loeb n’a aucun espoir de rattraper les Ford. Mais c’est sans compter sur le mauvais sort, qui s’acharne sur les Ford durant cette spéciale ! Latvala heurte une pierre qui abime son moteur et doit abandonner, Hirvonen crève, perd du temps et abime sa voiture sur un talus, et Duval, alors cinquième, sort de la route et abandonne ! Loeb en profite pour faire le scratch, et se retrouve en tête du rallye, devant son coéquipier, Sordo, et Hirvonen. La dernière étape ne changera rien, et Loeb remporte le Rallye de Nouvelle Zélande devant Sordo. Hirvonen sauve les meuble et finit troisième, devant Petter Solberg, Aava, Andersson, Toni Gardmeister (Suzuki) et Frederico Villagra (Ford), qui profitent des abandons de Latvala et Duval pour rentrer dans les points.

Les Ford ont effleuré le doublé, mais ce rallye s’est transformé en bérézina pour eux. Hirvonen sauve quelques points en finissant troisième, mais c’est Citroën qui fait évidemment la bonne affaire aux championnats. Loeb double son avance chez les pilotes, et Citroën dispose maintenant de vingt points de plus que Ford chez les constructeurs. L’équipe Citroën peut remercier sa bonne étoile, surtout que les deux rallyes suivant seront sur goudron, la surface de prédilection de la firme aux chevrons.

Prochain rallye du 2 au 5 octobre, en Espagne, à suivre sur RacingForever.