Un point, c’est tout, c’est peu et beaucoup à la fois. Mais un point, c’est bien mieux que rien ! En fin de saison, un point, et même un minuscule demi-point, peut décider de l’attribution du titre à l’un ou à l’autre, à l’équipe Signature au classement des teams, et/ou à l’un de ses pilotes pour le titre magique de champion de la Formule 3 Euro Série. Au Nürburgring, l’équipe berrichonne s’attendait à « bouffer de la vache enragée ». Elle ramène tout de même un point « team », et le champion d’été Edoardo Mortara reste leader pour… un point.
« En regardant le calendrier au mois de novembre dernier, nous avions déjà identifié le Nürburgring comme LA course difficile de l’année » reconnaissait Philippe Sinault en faisant le bilan de l’édition 2008 de l’étape rhénane. Il est vrai qu’historiquement, et sans que l’on puisse l’expliquer de façon rationnelle, les pilotes Signature y ont rarement connu le goût du champagne. Mais quand faut y aller, faut y aller !
Ces prévisions se confirment aux essais libres, mais en qualification, Robert Wickens parvient à aligner trois bons partiels et se hisse au 9ème rang. Malgré leurs efforts, ses équipiers Edoardo Mortara, Jean-Karl Vernay et Franck Mailleux doivent se résoudre à lire leur nom en face des places 21, 23 et 27 de la feuille de temps. « Les écarts étaient plus serrés que jamais, avec 20 pilotes dans la même seconde. Il faut reconnaître aussi que nous avons été contraints de décharger beaucoup l’aéro des voitures, ce qui les rendait évidemment pointues à conduire. Nos pilotes n’ont pas eu la partie facile, mais bravo à Robert qui a su donner le maximum » précisait le team-manager de Signature. En prenant les meilleurs secteurs des quatre abeilles Signature, il était certes possible d’obtenir un chrono dans le Top 5… Mais pour cela, il aurait fallu un Wormaillay, un Moverckeux, un Maillickernara ou un Veraillortens, autant de specimens que la génétique n’est pas encore – fort heureusement – capable de produire !
Parmi les caractéristiques à prendre en compte sur le petit Nürburgring, on note que les dépassements représentent un véritable défi aux lois de la physique, voir à celles du Code Sportif International. D’autre part, le grip élevé de l’asphalte complique le processus de démarrage d’une Formule 3 dans le contexte d’un stress important, comme peut l’être le départ d’une course ! De nombreux concurrents, et non des moindres, se sont fait prendre au piège de cet excès d’adhérence rehaussé par la chaleur et la présence des dépôts de gomme des puissantes berlines du DTM.
Pas de réussite pour Mailleux
Robert, le moins expérimenté en F3 de la bande des quatre, perd ainsi de nombreuses places au départ de la course 1, malgré une intervention pour peaufiner la course de sa pédale d’embrayage sur la prégrille. Le Canadien sauve cependant une place honorable sur la grille de la course 2 en terminant 12ème, et marque trois points au championnat rookie. Dimanche, « Bobby » montre qu’il a bien retenu la leçon. Entre l’extinction des feux et le virage n°4, il grille la politesse à plusieurs de ses adversaires pour atteindre le 7ème rang… et se faire cette fois surprendre par l’absence totale d’adhérence de la « moquette » verte humide qui borde l’extérieur des vibreurs. Reparti après son tête à queue, il rejoint l’arrivée à la 16ème place, avec un nouveau point « rookie » à la clé. Encore un petit point qui pourrait avoir son importance en fin de saison, qui sait ?
Comme à Zandvoort, c’est Jean-Karl Vernay qui s’est montré le plus rapide des pilotes Signature en course. Et contrairement à Zandvoort, il a pris d’excellents départs au Nürburgring ! Remonté de la 23ème à la 13ème place samedi au terme d’un solide parcours, il se hisse en 7ème position sous le drapeau à damier dimanche matin. Cette progression totale de 16 places dans la hiérarchie au cours du week-end ne fut pas suffisante pour améliorer son capital de points personnel, mais il en a offert un à son équipe.
Malgré un départ hésitant le samedi, sans doute dû à son manque d’habitude des dernières lignes, Franck Mailleux est lui aussi parvenu à grimper de 10 places au classement de la course 1, et donc sur la grille de la course 2. Dimanche, il en a encore gagné neuf au hit-parade pour finir 9ème ! Et encore, Franck a perdu la 8ème place sur le « tapis vert ». Non, il n’est pas ici question d’une décision du collège des commissaires sportifs, mais de la fameuse « moquette », glissante à souhait, qui avait déjà été fatale aux espoirs de Top 6 de son équipier Robert Wickens quelques tours auparavant.
Et notre leader du championnat ? Il l’est toujours, rassurez-vous, mais pour avoir utilisé un second joker, l’écart avec le redoutable Nico Hulkenberg n’est plus que d’un point pour Edoardo Mortara. L’explication de ce dur week-end est assez simple à définir : Tsukakoshi dans la course 1 et Clos dans la course 2 se sont substitués aux ingénieurs de Signature pour redéfinir le set-up de la monoplace d’Edo ! Le Japonais a estimé qu’il fallait rectifier le réglage de pince du train avant de quelques degrés samedi, puis l’Espagnol a supprimé l’aileron arrière dimanche, dans le but de gagner en vitesse de pointe. Mais ces choix techniques audacieux n’ont pas porté leurs fruits, et l’Italien de Signature a enregistré deux résultats blancs.
« Dans la difficulté, l’ambiance est restée constructive, personne ne baisse les bras et c’est le signe que l’équipe est forte » disait Philippe Sinault. « J’ai toujours pensé que si nous étions encore dans les trois premiers au soir du Nürburgring, il y aurait un bon coup à jouer au championnat. Les cartes sont redistribuées, mais nous sommes toujours là, et la suite du calendrier ne devrait pas nous être défavorable… » En effet, le rendez-vous des Zandvoort Masters of Formula 3 @ Zolder des 9 et 10 août nous rappelle qu’il y avait deux pilotes Signature sur le podium de cette épreuve « classique » l’an passé. La reprise de la Formule 3 Euro Série aura lieu à Brands Hatch les 30 et 31 août, sur le circuit de la première victoire d’Edoardo Mortara en 2007…
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