C’est au pilote Signature Edoardo Mortara qu’est revenu l’honneur d’offrir à Volkswagen sa première victoire depuis son retour en Formule 3. Meilleur temps de son groupe en qualification, 2ème de la course 1, l’Italien a fait étalage de tout son panache dans la course 2 pour transformer sa 7ème place de grille en triomphe incontesté. Il s’empare du même coup de la tête du championnat.

Avant de s’installer dans le paddock de la célèbre épreuve béarnaise, l’équipe Signature fait un crochet par le circuit de Pau-Arnos. La configuration de son tracé tortueux, notamment constitué de montées et descentes, permet une bonne préparation des nouvelles Dallara-Volkswagen avant d’affronter les étroites et escarpées rues paloises. Cette journée est également l’occasion d’accueillir un nouveau pilote, Robert Wickens, choisi par le Red Bull Junior Team pour remplacer Stefano Coletti.

Les essais libres se déroulent sur le sec et déjà, les abeilles Signature se montrent dans le coup, avec un 2ème temps pour Edoardo Mortara dans les deux séances. Jean-Karl Vernay montre qu’il est lui aussi dans d’excellentes dispositions, en obtenant le 3ème et le 6ème temps.

L’équipe Signature est la dernière à l’avoir emporté à Pau en Formule 3, c’était en 2006 à l’occasion de deux manches du championnat britannique, survolées par Romain Grosjean. Mais le temps se gâte pour les qualifications, disputées comme le veut la tradition en deux groupes de 15 pilotes chacun.

Sous la pluie, la connaissance des spécificités du circuit constitue un avantage moins déterminant. Royal dans la cité chère à Henri IV, Edoardo Mortara évolue constamment entre la 2ème et la 1ère place, avant d’enfoncer le clou dans son dernier tour. Edo creuse un écart significatif de 247 millièmes sur Nico Hulkenberg en tête du groupe A. Pour ses vrais débuts au volant d’une Formule 3, Robert Wickens signe pour sa part le 10ème temps.

Les conditions sont un peu plus favorables, mais toujours très piégeuses pour l’entrée en piste des concurrents du groupe B. Franck Mailleux et Jean-Karl Vernay parviennent à se qualifier dans le premier tiers de la grille, à la corde des troisième et cinquième lignes.

Comme prévu, les orages et averses alternent avec les accalmies ensoleillées. Les monoplaces de la Formule 3 Euro Série prennent place sur la grille alors que la trajectoire sèche, et des pneus Kumho slicks sont montés sur leurs jantes pour le départ de la course 1. De l’extérieur de la première ligne, Edoardo se retrouve du côté sale de la piste à la Gare et Mika Mäki en profite pour lui chiper la 2ème place. Rappelons que les deux hommes sont repartis du Mugello avec le même nombre de points en tête du championnat !

Mais le Finlandais va rapidement sortir de la piste et disparaitre du classement. Edo retrouve donc sa deuxième place, et entreprend de mettre la pression sur James Jakes. L’écart n’excède jamais quelques dixièmes, mais le Britannique tient bon et gagne devant le pilote Signature, qui s’offre son 4ème podium en cinq départs depuis le début de la saison. Et ce n’est pas fini…

Franck Mailleux a terminé au pied du podium

Franck Mailleux pouvait prétendre à la troisième marche, mais au moment du restart, une fois le safety car effacé, il est légèrement surpris par le freinage prudent de son équipier Edoardo. Jon Lancaster s’infiltre dans le trou de souris laissé à la corde par le Français, qui préfère assurer la 4ème place et une position avantageuse sur la grille de départ de la course 2.

En début de course, Jean-Karl Vernay est un des plus rapides en piste. Il lutte pour une place dans le Top 5 mais alors qu’il double un adversaire à l’épingle du Lycée, les roues des deux voitures entrent en contact. Quelques centaines de mètres plus loin dans le Parc Beaumont, le train avant de Jean-Karl s’ouvre et il ne peut éviter la sortie de piste.

20ème sur la grille, le rookie Robert Wickens a su éviter les pièges pour rejoindre l’arrivée à la 9ème place, donc pas loin de son premier point, ni de la pole position de la course 2 ! Et ses chronos prouvent qu’il ne s’est pas contenté de mener un train de sénateur en comptant les abandons pour en arriver là…

Dimanche après-midi, une averse quasi diluvienne accompagne les concurrents de l’épreuve du WTCC. Il pleuvote encore pour le départ de la deuxième course de la Formule 3 Euro Série, et la direction de course opte pour un départ lancé après trois tours derrière la voiture de sécurité. On s’aperçoit très vite qu’Edoardo Mortara est diablement rapide. Il déborde un à un ses adversaires et s’installe en tête peu après la mi-course, à la suite d’un freinage imparable sur Renger Van der Zande. Edo escalade ainsi son cinquième podium de la saison, mais il atteint cette fois la première marche, pour la troisième fois de sa carrière en F3 Euro Série.

A la cinquième place, Franck Mailleux a marqué de nouveaux points importants. A l’image de l’ensemble de son week-end, le Rennais a conduit avec sa tête. Il en recueille les dividendes au championnat, dont il occupe le 4ème rang. Ainsi, en début d’épreuve, il n’a pas résisté inutilement à son équipier, pour mieux se consacrer à une bataille dantesque avec les pilotes ART Grand Prix Vietoris, Jakes et Lancaster, qui a enchanté le public palois.

Robert Wickens est l’auteur pour la deuxième fois du week-end d’une course solide, conclue pas très loin des points en 8ème position, et 2ème du classement de la Rookie Cup ! Jean-Karl Vernay n’a pas eu la partie facile en partant 20ème sur la grille. Il a néanmoins effectué un bond en avant de six places qui confirme qu’il aurait pu jouer un rôle dans ce meeting.