En remportant fin octobre une splendide victoire à Hockenheim, Jean-Karl s’est hissé à la 5^ème place finale de la Formule 3 Euro Série, en devançant tous les pilotes motorisés par Volkswagen. Cette performance lui a valu de faire partie du voyage à Macao, une course vraiment à part, sur un circuit urbain complètement fou, qui rassemble une fois l’an l’élite mondiale de la Formule 3. Le plateau 2009 était composé de 30 jeunes espoirs, dont cinq ont remporté un titre cette saison. On retrouvait notamment 9 des 11 premiers de la F3 Euro Série, le quatuor de tête du championnat du Japon, trois des quatre premiers du championnat Britannique, ou encore les pilotes classés de la 2^ème à la 6^ème place de l’édition 2008 du Grand Prix de Macao. Comme il s’agit d’une « classique » du calendrier, tout ce beau monde n’est pas venu pour une place d’honneur, mais pour marquer les esprits, et si possible enrichir son palmarès d’un succès emblématique au moment où les contours de la prochaine saison commencent à se dessiner…

 

Le circuit ? Il mesure 6,12 kilomètres dont 2,5 de lignes droites et de courbes à fond le long de la Mer de Chine Méridionale, puis un freinage diabolique face à l’hôtel casino Lisboa, avant de grimper vers les rues de la vieille ville, aux reliefs déroutants à souhait, bordées de rails ou de murs de pierre brute. Jean-Karl découvre ce décor unique aux essais libres du jeudi, et émerge de la première qualification en 9^ème position. « Nous lui avions fixé un tableau de marche » expliquait le team-manager de l’équipe Signature Philippe Sinault, « tourner à 2 secondes du meilleur temps dans la première séance, puis se rapprocher progressivement afin d’être en mesure de se battre pour la pole dans la deuxième séance chronométrée du vendredi après-midi, en général décisive. »

 

Jean-Karl suit à la lettre les conseils de son team. Il détient le meilleur temps des essais chronométrés quand le champion du Japon Marcus Ericsson, qui appartient à la redoutable écurie Tom’s victorieuse des deux dernières éditions, améliore dans l’avant-dernier tour de la séance. Jean-Karl se prépare à donner un dernier coup de reins pour combler les 39 millièmes qui le séparent de la pole quand une sortie de piste du même Ericsson entraîne l’arrêt définitif des hostilités. Le pilote Signature-Volkswagen conserve son 2^ème temps et une place à l’extérieur de la première ligne pour la course de qualification.

 

Celle-ci est programmée le samedi après-midi, et détermine la grille de départ de la grande finale. Dès le premier tour, un crash occasionne la sortie de la voiture de sécurité. Quand celle-ci libère le peloton, Jean-Karl se blottit dans le sillage d’Ericsson et le déborde imparablement au freinage de Lisboa. En fin de course, d’autres incidents entraînent une nouvelle neutralisation, qui se prolonge jusqu’à l’arrivée. Auteur du meilleur tour en course, Jean-Karl remporte sa première victoire à Macao et monte sur la première marche du podium… Mais chacun sait que la seule qui compte, celle qu’il faut gagner, c’est LA finale DU 56^ème Grand Prix de Macao.

 

Dimanche, Jean-Karl est donc en pole position sur la grille de départ de la finale. Son équipier Edoardo Mortara prend l’avantage au freinage de Lisboa, mais derrière le quatuor de tête, plusieurs voitures s’accrochent. La piste est bloquée, et le drapeau rouge s’impose. Au deuxième départ, Jean-Karl prend les commandes, avec Edoardo sur ses talons. Ils se détachent de leurs poursuivants avec une facilité déconcertante, mais cinq dixièmes de seconde seulement séparent leurs deux monoplaces à chaque passage sur la ligne. Cet écart est suffisant pour que Jean-Karl conserve la tête, au prix de freinages très tardifs à Lisboa ! Au 12^ème passage, il commet une petite erreur en changeant de rapport au moment d’entamer la descente qui ramène vers la portion rapide du circuit. Mortara revient à quatre dixièmes, ce qui lui permet de profiter de l’aspiration et de déboîter Jean-Karl au bout de la ligne droite. Fair play, le Français s’incline. Trois tours plus tard, le drapeau à damier salue un sensationnel doublé de l’équipe Signature-VW, et Jean-Karl monte sur la deuxième marche du podium en compagnie de deux pilotes qui disputaient le Grand Prix de Macao pour la troisième fois.

 

Philippe Sinault a apprécié la performance à sa juste valeur : « Pour sa première participation, Jean-Karl a fait un super boulot, il s’est montré extrêmement rapide sans toucher le moindre rail. Il nous a ramené une voiture intacte à la fin de chaque séance, ce qui est rare à Macao. »

 

On a souvent vu des pilotes revenir d’une catégorie supérieure pour ajouter ce fleuron inestimable à leur palmarès. C’était le cas cette année pour Edoardo Mortara. 2^ème en 2008, il a couru cette année dans l’antichambre de la F1, la GP2 Series, avant de retenter sa chance dans le grand rendez-vous chinois. Le vainqueur n’a d’ailleurs pas manqué de rendre hommage à son équipier et adversaire après l’arrivée : « Jean-Karl a fait une course incroyable aujourd’hui, il prenait part à cette course pour la première fois alors que c’était mon troisième Grand Prix de Macao, et il m’a donné énormément de mal ! Il est déçu, je le comprends car je l’étais aussi en 2008, mais s’il revient l’année prochaine, je suis sûr qu’il gagnera ! » Il est vrai que le parcours de Jean-Karl ressemble beaucoup à celui d’Edoardo l’an passé, qui avait gagné la course de qualification avant de terminer 2^ème de la finale.

 

Quant à l’avenir proche de Jean-Karl, il est en discussion à l’heure actuelle, mais gageons que son aisance, à l’occasion de cette première expérience hors d’Europe de sa carrière, dans un environnement aussi extrême, lui aura fait gagner de précieux points dans le cœur des décideurs.