Après la 2ème place de Mika Mäki aux Masters, en juin dernier sur ce même circuit de Zandvoort, et le 2ème temps de Jean-Karl Vernay au cumul des essais libres de cette quatrième manche de la F3 Euro Série, l’équipe Signature pouvait nourrir des espoirs de succès dans les dunes de la Mer du Nord. Une réaction en chaîne impliquant les trois pilotes de l’équipe au départ de la course 1 n’a pas arrangé les affaires de nos Berruyers, qui ont tout de même ramené les points d’une 4ème et d’une 5ème place de leur déplacement aux Pays-Bas.
Ce retour à Zandvoort débute au mieux avec le meilleur temps de Jean-Karl Vernay dans la première séance libre. Mika Mäki est 5ème, Tiago Geronimi 6ème, et le trio est regroupé entre la 4ème et la 6ème place au terme de la deuxième séance. Hachée par plusieurs neutralisations, la séance de qualification confirme la grande forme de tout ce petit monde. Jean-Karl signe le 3ème temps, mais avoue que la 2ème place était à sa portée. Pour Mika, l’un des meilleurs performers des Masters, la 5ème place est une petite déception. Il venait d’améliorer ses deux premiers partiels quand il fut contraint de lever le pied en apercevant les drapeaux jaun. Tiago égalise sa meilleure performance personnelle en réalisant le 9ème chrono et, mine de rien, l’équipe Signature réussit son plus beau résultat d’ensemble en qualification de la saison.
Mais la course 1 va livrer un verdict inattendu, et ce, dès le bout de sa première ligne droite. Jean-Karl prend un départ moyen au contraire de Mika qui tente l’extérieur. Tout le monde freine très tard, certains bloquent une roue, et à l’entrée de Tarzan, les deux pilotes Signature se touchent assez fort pour entraîner une rupture de la suspension sur la voiture de Mika. Le Finlandais perd le contrôle, revient en piste, et malgré une tentative d’évitement, Tiago se retrouve pris en sandwich entre son coéquipier et un autre concurrent ! Bilan de cette démonstration d’effet domino : deux voitures « out ». La rescapée, celle de Jean-Karl, poursuit sa route en 3ème position, avec une biellette de direction tordue côté gauche qui handicape le Français dans tous les virages à droite. Il perd également quelques précieux kilomètres/heure en pointe. Lors d’un restart consécutif à une neutralisation, il ne peut résister à une attaque de Bottas et glisse à la 4ème place.
Jean-Karl pointe « P5 » sur la grille inversée de la course 2. Prudent au départ, il opte pour l’intérieur à l’abord du premier passage dans la courbe de Tarzan, mais le freinage au panneau « trop tôt » des pilotes qui le précèdent ouvrent un boulevard à Bianchi et Vietoris sur l’extérieur. Il parvient heureusement à précéder Guttierez et profite d’une pénalité infligée à Waldschmidt pour retrouver sa 5ème place du départ. Grâce aux sept points inscrits au total du week-end, le Lyonnais reste 3ème au championnat à seulement trois unités du deuxième.
De l’abîme des dernières lignes, Mika et Tiago ne s’attendent pas des miracles au moment de l’extinction des feux de départ. Le pilote Red Bull Junior Team n’en mène pas moins une remontée aussi courageuse que… rageuse, qui le mène bientôt au 14ème rang. Il tombe alors sur Cecotto, le fils de l’ancien double-champion du Monde de moto (350 puis 750 cm3). Peu coopératif, le Vénézuélien résiste si bien à l’attaque de Mika que les deux pilotes rétrogradent aux 19ème et 20ème places. Le sort de Tiago n’est guère plus enviable. Alors qu’il bataille ferme, lui aussi, pour remonter au classement, il freine trop tard, bloque les roues au point que l’équipe juge plus raisonnable de l’arrêter à quatre tours de la fin pour éviter tout risque d’éclatement.
« C’était le week-end des occasions manquées, et j’insiste sur le « s ». » regrettait le team-manager Philippe Sinault. « Les temps enregistrés dans les différentes séances d’essais libres ou officielles démontrent que nous étions bien dans le coup. Bianchi était très rapide à Zandvoort, mais nous pouvions espérer autre chose qu’une 4ème ou une 5ème place. Il y a eu l’accrochage du départ de la course 1, un petit excès de prudence de Jean-Karl le lendemain, que l’on peut comprendre mais qui lui coûte sans doute un podium. Et puis Tiago aurait pu marquer des points dans les deux courses ! Tout cela est décevant, mais il faut regarder vers Oschersleben, un circuit atypique pour lequel nous avons travaillé sur un package de réglages spécifique qui devrait nous permettre de jouer la gagne. »
Les hasards malheureux du calendrier ont placé l’épreuve d’endurance Le Mans Series organisée sur le nouveau circuit portugais de Portimao en même temps que la cinquième manche de la F3 Euro Série à Oschersleben. L’actualité de l’équipe Signature sera intense les 1er et 2 août prochains !
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