L’équipe Signature-Plus-Volkswagen a brillamment commencé la saison 2009 de Formule 3 Euro Série à Hockenheim. Jean-Karl Vernay s’empare de la 2ème place au championnat grâce à une 6ème place samedi et à la victoire remportée dimanche. Mika Mäki a marqué presqu’autant de points que son équipier en se classant deux fois 4ème. Tiago Geronimi est le premier leader du championnat Rookie, et pour parachever ce week-end de rêve, Signature-Plus s’installe en tête du classement « Teams » ! 

Les organisateurs ont mis en place un nouvel horaire qui n’a pas fait l’unanimité. La séance de qualification n’a plus lieu le vendredi, mais le samedi matin à 8 heures. « Je pense qu’il faut revoir cela » indiquait Philippe Sinault. « L’équipe travaille tard le vendredi, et il faut se lever à 5 heures le lendemain. Puis, entre le parc fermé de la qualification et la prégrille de la course 1, on n’a guère plus de 45 minutes pour préparer les autos. Nous pensons que c’est un peu court. » 

Très en forme lors des essais libres, les deux éléments expérimentés de l’équipe signent les 2ème et 3ème temps, mais ces performances ne sont que partiellement reproduites en qualification. Mika Mäki est bel et bien 3ème, mais Jean-Karl Vernay, copieusement gêné dans les deux derniers tours, glisse en 9ème position. Piégé derrière un Jules Bianchi en difficulté au moment où la grille prend son aspect définitif, Tiago Geronimi n’obtient que la 15ème place sur la grille, alors qu’il détenait la pole provisoire avec son premier train de pneus ! 

Jean-Karl Vernay prend un départ canon samedi. Sa 6ème place à l’arrivée lui offre la 3ème position sur la grille inversée du lendemain, et donc une belle opportunité de monter sur le podium… Mais sur quelle marche ? Auteur d’un départ diabolique, le Lyonnais s’engouffre entre les deux titulaires de la première ligne. Il émerge du premier virage en tête et garde l’avantage jusqu’au damier après avoir su résister à la pression de Christian Vietoris. Jean-Karl remporte ainsi sa première victoire en Formule 3, et pointe à la deuxième place du championnat à trois longueurs du vainqueur de la course 1 Stefano Coletti. 

Le classement provisoire est des plus serrés après ces deux manches inaugurales : derrière Jean-Karl et ses 9 points, quatre pilotes se sont débrouillés pour apparaitre au 3ème rang ex aequo avec 8 points, dont Mika Mäki ! Auteur d’un départ moyen, le Finlandais du Red Bull Junior Team a réalisé deux courses d’attaque, triomphant de Jules Bianchi dans la course 1, avant de buter sur ce même Bianchi dans la course 2. Mika termine à chaque fois au pied du podium, mais ses chronos en disent long sur sa détermination. Il a en effet signé le 2ème temps en course samedi, à 3 millièmes du meilleur tour, et personne n’a été plus rapide que lui sur un tour dimanche. 

Enfin, le rookie de Signature-Plus Tiago Geronimi en a étonné plus d’un à Hockenheim. 4ème des tests préalables au meeting, 9ème des essais libres, il aurait mérité un meilleur sort en qualification, mais une première course digne d’un vieux routier du peloton le voit remonter de la 15ème à la 10ème place, et emporter la victoire en catégorie « rookie » ! Conformément au règlement, le changement de moteur effectué entre samedi et dimanche sur sa voiture lui coute 10 places sur la grille. Mais une nouvelle fois, ce Brésilien qui sort d’une saison de Formule BMW se montre à son avantage pendant la course 2 jusqu'à son arrêt à trois tours du but en raison d’un problème de pompe à essence. Sur les neuf « rookies » engagés, six ont renoncé, Tiago sauve ainsi les points de la 3ème place chez les rookies, et le leadership au championnat. 

Le team-manager Philippe Sinault nous livre ses commentaires sur un meeting qui a vu son équipe prendre les commandes du championnat : « la grosse satisfaction, c’est d’avoir été dans le coup dès que nous avons posé les roues de nos monoplaces sur la piste, et tout le week-end quelque soient les conditions. On nous avait peut-être un peu oubliés après les essais hivernaux. Ceux-ci ne servent pas à faire des temps, mais essentiellement à travailler, et nous avons mené un gros programme de développement. Sur le plan de la stratégie, nous avons passé les pneus neufs samedi pour Mika, et dimanche pour Jean-Karl, en fonction de leurs places en qualification. Des entraînements aux procédures de départ ont été mis en place cet hiver. Jean-Karl a réussi de splendides envols, il s’est montré très concentré et a bien géré la pression. Mika a été très rapide tout le week-end, il a attaqué intelligemment, en ramenant de gros points. Il est clair qu’il faudra compter avec lui aussi cette saison. Quant à Tiago, il est déjà au niveau de ses petits camarades. Il m’avait impressionné pendant la deuxième partie de la saison 2008 en Formule BMW. Il est calme et réfléchi. Pendant l’intersaison, il a paru en retrait, mais nous le faisions rouler avec le package 2008. Il s’est révélé lors des dernières séances au Val de Vienne, et à Hockenheim, dès ses premiers tours de roue, il était là. J’adresse un grand bravo à toute l’équipe, à nos pilotes et à Volkswagen. La dynamique s’installe, il faut continuer sur cet élan. »

Signature voudra confirmer ce magnifique résultat d’ensemble à l’Eurospeedway Lausitzring les 30 et 31 mai prochains.