Pas moins de six pilotes restaient en lice à l’aube du final à Hockenheim pour conquérir le titre de vice-champion de la Formule 3 Euro Série 2008. Le suspense a subsisté jusqu’à la fin de la vingtième et dernière course, mais Edoardo Mortara a conservé l’avantage. Signature-Volkswagen est au diapason de la belle réussite de son pilote en devenant vice-championne par équipe.
Edoardo affiche sa détermination dès les essais libres en signant le 3ème temps. Il réédite cette performance en qualification, et aurait même pu prétendre à la première ligne… La voiture de Christian Vietoris a bel et bien été pesée sous le poids minimum, mais son équipe décide de faire appel. Samedi, Edoardo prend un bon départ et évolue dans le tiercé de tête avant de se faire rappeler dans la voie des stands pour un drive through. Les commissaires ont en effet jugé qu’il avait trop titillé les limites de la route de course. Loin de se décourager, l’Italien se déchaîne littéralement. Il sait que sa place sur la grille de la course 2 dépend de l’efficacité de sa remontée. Reparti 18ème après sa pénalité purgée au neuvième tour, il parvient à revenir en 13ème position sous le drapeau, avec à la clé le 4ème temps en course.
Dimanche, Edoardo met à nouveau le feu au peloton. Dans une course complètement folle dont plus de 80% de la distance est couverte derrière le safety-car, sans aucune possibilité de dépassement, il parvient à se glisser en 7ème position. Entre la fin de la deuxième et le début de la troisième neutralisation, Edo donne le dernier coup de rein, qui peut se révéler décisif pour le championnat ! Il se débarrasse de Janis pour le gain de la 6ème place et du dernier point disponible. Finalement, seule la moitié des points sera attribuée, mais le pilote Genevois s’empare d’un titre de vice-champion définitif et indiscutable, quelque soit le résultat de l’appel de « l’affaire Vietoris ».
Jean-Karl Vernay a dû se contenter du 12ème temps des qualifications, mais il s’est montré le plus solide des pilotes de l’équipe sur l’ensemble des deux courses, comme il en a d’ailleurs pris la bonne habitude depuis plusieurs meetings. Sa détermination lui permet de remonter six places au fil de la course 1. Il est même clairement 5ème place à la lecture du classement officiel, puisque Vietoris n’y figure pas. L’Allemand n’apparait pas davantage sur le podium, et les trois points de la 5ème place sont bien été portés au crédit de Jean-Karl dans le tableau du championnat. Le jugement d’appel se chargera de confirmer ou de rectifier ces chiffres !
En revanche, la 2ème place de Vietoris est prise en compte pour établir la grille inversée de la course 2, ce qui arrange plutôt le pilote Signature, qui, en tant que 6ème de la course 1 (tout le monde suit ?) s’élance dimanche en 3ème position. Seul le champion de la série Nico Hulkenberg parviendra à le repousser au pied du podium. Jean-Karl termine 4ème et 8ème du championnat, à un petit point de la 6ème place.
Le rookie de l’équipe Robert Wickens, qui découvrait Hockenheim, boucle les qualifications en 13ème position. Sa course 1 prend une tournure intéressante à la fin du premier quart de la distance quand il accède au 11ème rang, puis au 10ème aux dépens de Bird. Il est ensuite 9ème, donc à la porte de la pole « inversée », quand son équipier Edoardo Mortara purge son drive through… Mais il se voit à son tour pénalisé pour le même motif de respect de la route de course. En passant dans la pitlane, Robert lit « 59 km/h » sur son « dashboard ». Les commissaires le chronomètrent pour leur part à 62 ! Le plus cocasse, c’est qu’en atteignant 246 km/h, sur le circuit bien sûr, notre Canadien fut le pilote le plus rapide en pointe sur l’ensemble du meeting ! En attendant, la sanction de l’excès de vitesse est de 30 secondes ajoutées à son temps de course. Il chute ainsi de la 15ème à la 24ème place au classement… et sur la grille de la course 2 par la même occasion.
« Bob » transcende cette désillusion dimanche et gagne douze places en un seul tour ! En dépit des rares « fenêtres » de dépassement permises entre deux séances de safety-car, il en reprend quatre de plus avant le drapeau rouge final, et prend la 8ème place. Bien qu’il ait pris le train de la saison en gare de Pau, « Bob » se classe 6ème du championnat Rookie.
Le grand déçu de ce week-end de clôture était Franck Mailleux, que la réussite ne cesse de fuir depuis sa victoire de Brands Hatch. Les ennuis commencent dès les essais libres. Un surrégime aux essais libres oblige l’équipe à changer le moteur de la Dallara n°8. Comme le « joker » a déjà été consommé au Mugello, le Rennais écope d’un recul de dix places sur la grille. 19ème en qualification, et donc dernier sur la grille de départ de la course 1, Franck rencontre des problèmes de boite de vitesses qui l’empêchent de viser plus haut que la 17ème place samedi. Il se hisse en 13ème position au terme de la chaotique course dominicale, et achève l’exercice 2008 au 10ème rang. Mine de rien, une seule équipe place trois de ses pilotes dans le Top 10 final : Signature-Volkswagen ! Un constat significatif, quand on considère le niveau exceptionnel de l’édition 2008 de la Formule 3 Euro Série.
Une fois la tension retombée, le team-manager Philippe Sinault dressait, non sans une certaine émotion, un premier bilan. « Hockenheim nous a souvent réussi et nous avons su montrer tout de suite qu’il faudrait compter avec nous. Edoardo a joué la pole en qualification, et il a réalisé le meilleur secteur 1 absolu pendant la course 1. Au bout du compte, on finit 2ème des deux championnats majeurs de la série. Je suis très satisfait, car c’est au dessus des objectifs fixés. C’est aussi une belle façon de conclure notre première année de collaboration avec Volkswagen, qui laisse présager une année 2009 encore plus belle ! » Dès l’ouverture du parc fermé, l’équipe s’est remise au travail, afin de préparer le Grand Prix de Macao véritable « Coupe du Monde » de la série et les prochains tests d’intersaison. Rendez-vous les 15 et 16 novembre pour l’ultime confrontation 2008, à l’autre bout du monde…
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