La Ferrari 458 GT3 ‘belge’ d’ALD Automotive et de Vita4One Ferrari, au volant de laquelle Nico Verdonck et Eric van de Poele accompagnaient Jean-Karl Vernay, avait déjà disparu de la course depuis plusieurs heures quand le team a vécu une situation que l’on peut qualifier d’improbable.

Aux alentours de midi, les deux Ferrari rescapées évoluaient dans le top 5, avec une superbe 3ème place pour le quatuor formé de Louis Machiels, Niek Hommerson, Andrea Bertolini et Michael Bartels. Louis Machiels redémarrait un peu trop rapidement au terme de son ultime pit-stop, ce qui lui valait un Drive Through. Pénalité qu’il n’allait pas purger directement, en raison d’une radio défectueuse.

Le pilote belge d’ALD Automotive était alors sanctionné de la manière la plus dure qui soit : l’exclusion ! Non seulement le podium s’envolait, mais aussi la victoire en classe Pro-Am Cup, ainsi que le commandement du championnat dans la Blancpain Endurance Series. 

“Affreux, exagéré et injuste", résumait Matthys Hoffmann, Deputy General Manager d’ALD Automotive. La seule éclaircie du week-end provenait dès lors de la 5ème place que le trio composé de Frank Kechele (Allemagne), Matteo Bobbi (Italie) et Giacomo Petrobelli (Italie) a conquise de haute lutte au volant de la 458 rouge sous les couleurs d’ALD Automotive et Vita4One Ferrari. De quoi permettre à Kechele de réaliser une belle affaire au classement de la Blancpain Endurance Series.

Matthys Hoffmann: “Le moteur de la Ferrari a été remis en marche juste avant que la voiture ne soit posée sur le sol, raison pour laquelle nous avons hérité d’une pénalité sous la forme d’un Drive Through. Ce qui signifie que la voiture devait repasser par la pitlane. En fait, le règlement précise que le moteur ne peut Ítre remis en marche que dès l’instant où les quatre roues de la voiture sont sur le sol. En raison d’un problème de liaison radio, Louis n’a pas immédiatement compris la sentence, et il est rentré un ou deux tours trop tôt. Ce qui n’est pas permis par le règlement.

Mais le priver d’une victoire de classe, d’un podium général et du leadership au championnat, lui et l’ensemble du team de la numéro #2, en l’excluant sans autre forme de procès, ça, je ne peux pas l’accepter. L’an dernier, dans un championnat aussi relevé que le GT1 mondial, j’ai vu des choses bien plus graves se passer en piste, et rester impunies. Deux poids, deux mesures ? Je ne sais pas, mais ce qui est sûr, c’est que Niek et Louis se garderont de revenir à Spa dans le futur.

Toute forme de nuance, où il est question de trouver une juste mesure entre l’esprit et la lettre, a été largement évitée ici. La Direction de Course aurait pu pénaliser l’équipage d’un Stop & Go de 3 ou 5 minutes, ce qui ne me posait aucun problème. Je suis profondément déçu, et je souhaite tirer cette affaire au clair."

Entre-temps, la Ferrari 458 GT3 d’Eric van de Poele, Nico Verdonck et Jean-Karl Vernay avait disparu des classements, après avoir rencontré une impressionnante série de problèmes, au contraire de la voiture de Frank Kechele, Matteo Bobbi et Giacomo Petrobelli, classée à une très belle 5ème place pour les grands débuts de la Ferrari sur une telle distance.

Frank Kechele: “N’oubliez pas que cette voiture est seulement apparue il y a quatre mois en compétition, et entre-temps, nous avons disputé deux courses, avec une victoire de l’équipe à Navarra. En fait, nous aurions pu prétendre à un meilleur classement, mais cette 5ème place, avec deux autres GT3 italiennes dans le top 10, illustre à elle seule le sérieux de la marque. Le team a été super bien, et je me battrai jusqu’au bout pour le titre dans cette Blancpain Endurance Series."