Pour 2012 Valentin Simonet s’attaque à l’Euro Racecar NASCAR, compétition unique en Europe qui vient de rentrer dans le prestigieux giron de la Nascar (courses sur ovales très populaires aux Etats-Unis). Premier rendez-vous d’un calendrier qui passera par de mythiques circuits, Nogaro lançait sa saison lors des coupes de Pâques.

Passez de la monoplace et de la Seat Leon à  la Racecar du team Ohrès a-t-il été difficile ?

Entre la F4 Eurocup 1.6 (2010) et la Racecar, il y a eu en 2011, un programme quasi complet en Seat Supercopa. De cette manière le changement n’a pas été aussi brutal que si j’avais fait monoplace/racecar. Ensuite mes sponsors principaux, Mad Croc et OFI étaient tout de suite partant donc je me suis décidé rapidement.

Je suis arrivé à Nogaro en n’ayant essayé la Racecar que 20 minutes et sur un petit circuit. Autant dire que je l’ai vraiment découverte le jeudi matin à Nogaro. Le premier tour dans ma tête c’était vraiment « qu’est-ce que je fais la ! » et puis au bout de 5 minutes on est déjà en glisse !

Par contre bien que ce soit une catégorie à couts maitrisés, la voiture est assez difficile à prendre en main (talon pointe, boite en H et zéro assistance), mais c’est comme tout, on s’y fait vite !

Quelles sont les caractéristiques de ta Racecar Dodge Charger ?

La voiture est donc très atypique ! Elle est typée NASCAR mais avec des atouts, notamment châssis d’une voiture européenne typé « circuit ». Contrairement à ce que l’on s’imagine, elle n’est pas si lourde (1100kg), et le gros moteur V8 Chevrolet de 450ch se fait ressentir !

Par contre pour ce qui est du freinage, c’est délicat, il faut freiner tôt et tout anticiper mais on le sait, ça fait partie du package. Pour finir, la célèbre boite en H nous rappelle bien que l’on fait de la NASCAR. Une semaine après mon bras s’en rappelle encore !

Tu participes à la catégorie ELITE, comment as-tu apprécié le niveau ?

Dès que j’ai regardé la liste des engagés, je me suis dit « il va falloir se faire une place ! ». En effet, le plateau est très relevé, que ce soit avec des habitués de la Racecar comme Thievin, Vilarino ou encore mon coéquipier chez Orhès Iannetta.

Egalement des nouveaux venus comme Villa, Enjalbert ou Guilvert ne font que relever le niveau. C’est sûr, j’aurais pu m’inscrire en catégorie Open pour essayer de décrocher le titre mais je suis persuadé que l’Elite est bien plus intéressant comme challenge !

Je compte bien travailler dur pour me faire une place dans le groupe de tête au plus vite ! De plus, être inscrit en Elite me permet de jouer le championnat Junior.

Quels sont tes objectifs cette saison dans ce championnat ?

Après une course de Nogaro un peu « découverte » (sur le sec et sous la pluie) mon objectif est de terminer dans le top 10 à chaque course, de jouer la gagne en Junior et pourquoi pas dans l’année si l’occasion se présente, de se rapprocher fortement du podium ! 

Lors de ce premier meeting de Nogaro, qu’as-tu apprécié le plus ?

J’ai apprécié l’ambiance qu’il y a autour de cette série ! On sent bien que ça plait aux gens. L’équipe de Jérome Galpin fait tout pour que ça marche, même si il y a des petites choses à revoir, mais dans l’ensemble il y a un vrai engouement autour de ces voitures et de ce championnat. 

La voiture de Valentin aux couleurs Mad Croc

Que penses –tu que le label Nascar va apporter à ce championnat ?

Déjà des pilotes. Je dois avouer que c’est en grande partie ce qui m’a pousser à faire ce championnat, que je ne voyais pas du tout de la même manière il ya 3 ans ! Et je suis certain que ce label y est pour beaucoup dans l’évolution du plateau Elite qui est désormais de très haut niveau.

La Nascar donne vraiment un coup de pouce à la catégorie et fait rêver tout le monde. On ne joue pas aux cowboys, on est vraiment dans une série de la célèbre entité américaine et quand j’ai posé sur ma voiture le logo officiel NASCAR je me suis reculé de 2 mètres pour le contempler !

Coté résultats, Nogaro a-t-il répondu à tes attentes ?

Comme je découvrais la voiture je me suis dit que je ferais du mieux possible, décrocher un maximum de points, en ramenant la voiture à chaque fois et en apprenant au maximum.

Lors des essais le team entier a connu des difficultés à régler les voitures alors que ca marchait très bien les années précédentes. Même le plus expérimenté d’entre nous, Romain Ianetta, avait des difficultés (13 ème). Il a donc fallu faire avec et se contenter du 16ème chrono, une petite déception je dois avouer.

Pour corser la difficulté de ma première course en EuroRacecar la piste était en condition pluie. Pour info je n’ai plus roulé sous la pluie depuis 2 ans. La dernière fois c’était en F4 aux World Series. J’ai donc du retrouver quelques automatismes. En partant sur un bon rythme je remonte à la 10ème place rapidement avant de tout reperdre suite à une usure prématurée de mes pneumatiques (anciens) et quelques petites fautes.

Lundi le soleil est revenu pour la course endurance. De nombreux incidents ont affecté mes adversaires et malheureusement j’ai pris un débris sous la voiture qui m’a handicapé dans les virages à droite pendant 5 tours. J’ai tout de même ramené ma voiture à mon équipier à la 10ème place et surtout en parfait état de marche.

Cela lui a permis de faire sa partie de course dans de très bonnes conditions et de remonter jusqu’à la 4e position. Il a tenté un dépassement pour le podium mais il n’a pas réussi.

La suite du championnat va se dérouler sur des circuits renommés comme Brands Hatch ou Le Mans, quel est celui que tu attends le plus ?

Nous avons un beau calendrier avec des circuits tous intéressants. Les organisateurs ont bien choisi. Le prochain rendez-vous est à Brands Hatch en Angleterre mais nous allons aussi passer par le fabuleux tracé de Spa ou encore aller au Mans. Ce sont des circuits que j’apprécie beaucoup !

Du plus ce sera sur de meetings de DTM. Enfin l’Euro Racecar va connaitre sa première course type NASCAR sur ovale dans la ville de Tours. Du gros spectacle ! C’est un événement particulièrement attendu de tous cette année. Et nous nous prépareront pour ça !

Si un jour tu remportais ce championnat aurais-tu envie de poursuivre ta carrière aux Etats-Unis ?

Ce qui est sûr c’est que de faire au moins une course là-bas, dans une série NASCAR serait un rêve, mais pas irréalisable ! Je vais déjà travailler toute cette saison pour être à mon meilleur niveau. Nous verrons par la suite.

 Le fait  d’être dans une vraie série Nascar est un pont. J’aime beaucoup le sport auto américain, ils ont vraiment compris l’intérêt de ce sport et nous avons beaucoup à apprendre d’eux.

Si jamais un jour une bonne opportunité se présente je ne réfléchirais pas bien longtemps ne serais ce que pour essayer !