Après un frustrant week-end au Val de Vienne, le Team Larbre Compétition était parti en «vacances» avec une position au championnat loin d’être à la hauteur de ses ambitions. Cette situation, Patrick Bornhauser et Laurent Groppi avaient hâte de la redresser et le rendez-vous d’Albi constituait en ce sensune très belle opportunité de faire oublier cette 3ème place au classement général provisoire.

 

Sur ce circuit particulier, les pilotes découvraient cette année un tracé modifié et malheureusement moins intéressant qu’auparavant compte tenu de l’implantation d’un ralentisseur au niveau de la grande courbe à droite suivant les stands. De quoi pénaliser encore un peu plus les voitures de la catégorie GT1, conçues à l’origine pour des circuits rapides et notamment pour les 24 Heures du Mans ! «Pour être honnête, je n’étais pas totalement confiant avant de venir à Albi» confirme Laurent Groppi. «Je me souviens d’il y a deux ans lorsque j’avais couru avec la Saleen-Oreca sur ce circuit, nous avions connu pas mal de difficultés. Là, avec en plus 80 kg de lest, ça n’arrangeait rien ! Mais nous avons énormément progressé sur les réglages de la voiture avec le lest. Nous nous sommes retrouvés très compétitifs malgré les 80 kg. Je n’ai personnellement pas réussi une belle qualif. Lors de mes deux tours rapides, je n’ai pas réussi ce que je voulais. »

 

Ce bilan mitigé aux essais sera oublié dès la fin de l’après-midi lorsque démarrait la première course. A l’heure du départ, Patrick découvrait une voiture parfaitement équilibrée avec laquelle il allait accomplir un magnifique relais. Laissant les Corvette s’entre-déchirer devant lui, le triple champion de France débutait la course avec toutes les précautions d’usage. Après avoir doublé Bruno Hernandez, il prenait le meilleur sur Eric Debard peu avant la fin de son relais. « La voiture a été simplement parfaite compte tenu du lest de 80 kg. Les freins, la boîte, les pneumatiques... notre ingénieur Johannes nous a concocté une superbe voiture» témoigne Patrick Bornhauser. «Il n’y a pas de miracle. C’est tout le travail estival qui a payé. Nous avons fait 2000 km de course cet été en Le Mans Series avec un poids de base de 1150 kg. Cela nous a permis de progresser. Et puis nous connaissons mieux la Saleen à présent » poursuit Jack Leconte.

 

Une fois le changement de pilote opéré, Laurent entamait le sien de manière assez périlleuse puisqu’en quittant les stands, le Savoyard devait traverser flammes et fummées dégagées par une GT3 en feu sur la voie des stands !

 

 

«Les commissaires étaient en train de vider les extincteurs, répendant une épaisse fumée. Mais ils m’ont fait signe d’accélérer pour ne pas rester au milieu de cette fumée, explique Laurent Groppi. Du coup, j’ai coupé le speed limit. Même si j’avais la bénédiction des commissaires, j’ai aussi tôt prévenu Jack par radio pour lui dire d’aller signaler en direction de course que j’avais dépassé la vitesse maxi autorisée pour des raisons de sécurité. Une fois que j’étais en piste, j’étais un peu déconcentré pendant les premiers tours, puis j’ai réussi à aligner de bons chronos. J’ai vu Olivier Panis qui commençait à revenir néanmoins, ce qui m’a obligé à hausser encore le rythme. Ce que j’ai pu faire car vraiment, la voiture me le permettait. Elle était tellement équilibrée ! La course a été arrêtée avant la fin à cause de l’incendie, mais cela n’a rien changé car j’avais vraiment les moyens de conserver cette place jusqu’à l’arrivée.»

 

Forts d’une solide première victoire, Laurent et Patrick avaient dès lors pour mission le lendemain d’assurer un minimum de points, sachant qu’ils embarqueraient 120 kg de lest dans leur Saleen. «Je savais que ce serait difficile. Avec le lest, je me suis retrouvé un peu embarqué par Cazenave qui est à ma droite au premier virage. Aussi, j’ai dû couper la chicane pour éviter le contact. Au début, avec le lest handicap et les pneus froids, la voiture n’était pas très agréable à piloter car elle sous-virait pas mal.

 

Ensuite, ça allait beaucoup mieux. Olivier Panis étant clairement plus rapide, la victoire n’était évidemment pas envisageable.» Pour Larbre Compétition, le résultat «idéal» était une 3ème place ce dimanche. Un bon compromis entre la récolte de précieux points et la perte de lest handicap. Hélas, les ennuis de la Saleen du Team Tarrès allaient contrarier et conduire l’équipage Groppi-Bornhauser sur la 2ème place du podium dimanche après-midi lors du relais de Patrick. Ce résultat permet aux deux pilotes Larbre Compétition de remonter à la 2ème place du classement général provisoire et même à la première, si l’on tient compte des résultats actuels que devront décompter chaque pilote en fin de saison.

 

«Nous voilà à égalité de lest avec nos adversaires directs avant la prochaine manche qui aura lieu au Castellet. Là-bas, comme à Lédenon je pense, nous devrions être performants. Naturellement, celui qui aura plus de lest à Lédenon sera désavantagé car le relief du circuit ne favorisera clairement pas les voitures alourdies. En tout cas, nous nous sommes repositionnés dans la course au titre, c’est ce qui comptait pour cette rentrée » commente Laurent Groppi.