Quelques jours avant les 24 Heures de Spa, la course la plus importante du calendrier FIA GT, Xavier Maassen s'est mis à table pour une discussion à bâtons rompus. Actuel deuxième de la compétition internationale de Grand Tourisme, le jeune pilote regorge d'ambitions au moment de prendre la direction du mythique tracé des Ardennes belges. Et pour une fois, ce n'est pas sur la course que se pose le regard de Xavier. Il est plutôt question de la vie en dehors du sport automobile, de l'avenir des disciplines mécaniques, sans oublier l'aspect marketing de ce sport de haut niveau.
“En soi, je trouve toujours un peu bizarre de parler de moi, mais je remarque que de nombreuses personnes dans le milieu du sport automobile en savent finalement peu sur mon compte. C'est de manière purement récréative que j'ai mis le pied à l'étrier, lors de mes débuts en karting. J'ai ensuite construit ma carrière étape par étape. Mon père m'a toujours soutenu dans cette voie, mais il exigeait une totale implication de ma part. Il considère ma carrière comme celle d'un sportif de haut niveau qui se donne à 100%, aussi bien au niveau physique que mental, ou en terme de marketing. Nous voyons cela comme une sorte de société qui connaît chaque année un développement réel."
"En outre, mon père trouvait tout aussi important que je termine mes études. Le sport automobile est une chose, mais un jour, cela se termine, et il faut privilégier d'autres options. Je suis Docteur – l'équivalent de l'actuel Masters – en Commerce International, résultat d'une formation intégralement en anglais que j'ai suivie à l'Université de Maastricht. Mon mémoire de fin d'études concerne le sponsoring en sport automobile. L'aspect commercial et marketing du sport en général, et du sport auto en particulier, me passionne énormément."
"L'un des points vraiment positifs de cette formation a été l'obligation de travailler la connaissance des langues, ce qui est très important dans une Europe à la fois ouverte et unie. Grâce à ces études, je parle parfaitement l'anglais, et je me débrouille très bien en français, en allemand, et même en italien."
"L'aspect linguistique m'amène au point le plus délicat, savoir si je suis en fait Belge ou Hollandais... Et bien, je vis en Belgique, je m'y sens bien, je possède un permis de conduire belge, mais sur mon passeport, il est écrit que je suis Hollandais. En outre, en parlant néerlandais, français et allemand, je maîtrise les trois langues officielles de la Belgique. Je vous laisse donc seul juge..."
Xavier Maassen à propos de… son avenir en sport automobile
“En tant que jeune pilote, il faut rester réaliste. Tout le monde sait qu'il est très difficile de mettre le cap sur la Formule 1. Alors, il est important de trouver des alternatives, et l'une des plus intéressantes est l'endurance, et plus particulièrement le championnat FIA GT. Avec mon coach personnel Kees Van de Grint, nous avons analysé toutes les possibilités l'hiver dernier, du DTM à la Porsche Supercup, en passant par le FIA GT. Et le package qui nous convenait le mieux était le FIA GT. SRO, promoteur du FIA GT, nous a d'ailleurs énormément soutenus, car ils étaient à la recherche de jeunes pilotes, et je pense qu'ils sont parvenus à leurs fins. Ensuite, il y a eu cette engrenage Corvette, SRT et Christophe Bouchut, et là, on s'aperçoit qu'il s'agit d'une chance énorme de se retrouver d'emblée sous les feux de la rampe, surtout après notre belle victoire de Monza. Pour moi, le FIA GT n'est néanmoins pas une fin en soi. Mon objectif ultime, c'est une place sur le podium des 24 Heures du Mans, et si possible la plus haute ! Je vais tout faire dans le futur pour intégrer une structure officielle ou une usine. Et le nouveau championnat du monde GT1 qui se profile à l'horizon 2010 est parfait dans cette optique.
Xavier Maassen à propos de... son futur en dehors du sport automobile
“Je n'envisage pas seulement le sport automobile en qualité de pilote. J'apprécie énormément le côté marketing qui y est lié, et je suis intimement persuadé qu'il nous faut travailler toujours plus dans cette voie. Bien sûr, il y a la F1, avec des success stories façon ING et Renault, mais il est possible d'obtenir de très bons résultats dans d'autres catégories du sport automobile. Je pense sérieusement que le monde de l'entreprise est toujours ouvert au sponsoring en sport automobile, même dans ce monde actuel très vert."
"Le sport offre une chance énorme d'attirer les fans vers votre marque, ce qui est déjà moins facile avec un marketing de type traditionnel. Je remarque que différentes pièces du puzzle doivent bien se compléter pour attirer des sociétés dans cet univers. L'une de ces pièces, la mise en exergue du champion sportif, explique l'énorme différence qui existe aujourd'hui entre les Pays-Bas et la Belgique. Les Pays-Bas ont eu plusieurs pilotes de F1 ces dernières années, en particulier Jos Verstappen, ce qui a un effet boule de neige comparable à ce que la Belgique connaît avec Kim Clijsters et Justine Henin en tennis. Jos Verstappen a disputé les 24 Heures du Mans il y a quelques semaines, remportant la catégorie LMP2, et même le Premier Ministre des Pays-Bas, Jan Peter Balkenende, était présent.
A terme, j'évoluerai peut-être vers ce monde du marketing, mais je ne me fixe aucun objectif précis pour l'instant. On verra bien..."
Xavier Maassen à propos de… sa préparation physique
“Le sport automobile est un sport de haut niveau. Je suis persuadé qu'il n'y a rien à espérer dans un tel contexte sans une solide préparation physique. Je m'entraîne bien sûr plusieurs fois par semaine, au centre Topfit à Maastricht, je roule régulièrement en VTT, je cours beaucoup, mais ce n'est pas tout. Tous les pilotes se préparent physiquement; il est dès lors nécessaire de se distinguer. Je crois personnellement beaucoup en un entraînement neurologique, lors duquel il est possible de mesurer et réguler l'activité cérébrale, et en un entraînement mental. D'autres pilotes font de même avec un travail de la vue, un entraînement dans des chambres à haute pression, etc. Les 24 Heures de Spa sont encore un cas différent, une course de très longue haleine, où on roule de nuit, dans la pluie, où la fatigue se fait ressentir. Mais je suis parfaitement préparé pour ce rendez-vous..."
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