« La performance était au rendez-vous…mais la mécanique nous a coupé dans notre élan en nous jouant un mauvais tour ! » C’est en ces quelques mots que Matthieu Lahaye résumait ses 1000 miles de Petit Le Mans. Avant dernier rendez-vous de la saison d’Intercontinental Le Mans Cup, l’épreuve américaine avait pourtant bien commencé pour le pilote de la OAK Pescarolo n°15.

Car fort des performances démontrées à Silverstone début septembre, c’est, en effet, confiant que Matthieu débarquait dans l’état de Géorgie une semaine avant la course. « Nous souhaitions préparer cette course dans les meilleures conditions. C’est pourquoi, nous nous sommes alignés aux « tests days » le dimanche et le lundi précédents la course. » expliquait-il. « Nous avions un gros programme d’essais mais il a malheureusement été écourté par différents problèmes techniques.» Parmi ceux-ci, la casse du triangle de suspension arrière ou encore une direction assistée capricieuse… Des problèmes récurrents dûs à la physionomie très particulière du tracé de Road Atlanta.

« Nous nous sommes rapidement aperçus que nos problèmes de direction assistée étaient liés aux spécificités du circuit. Road Atlanta, et notamment le virage n°1 où on encaisse 3,5G, est un tracé très contraignant pour cet organe technique en particulier. » ajoutait le Rennais « Nous avons donc décidé de rouler avec très peu d’assistance pour ménager la DA. » Une décision lourde de conséquences pour l’équipage Lahaye/Ragues/Moreau qui allait devoir compenser ce changement sur un tracé réputé pour être le plus dur physiquement de la saison.

Une difficulté supplémentaire qui n’empêchait pourtant pas au trio français de trouver un bon set-up de base pour sa LMP1. De quoi aborder sereinement les qualifications du vendredi. Un exercice au cours duquel la OAK Pescarolo n°15, chaussée en pneus durs, allait signer le 10ème chrono au général, le 5ème des prototypes à motorisation essence. Un résultat satisfaisant compte tenu du handicap technique engendré par les équivalences américaines.

Le lendemain, c’est sous un soleil radieux et devant plus de 130 000 spectateurs que le départ était donné pour 10 heures d’une course des plus intenses. « Nous savions que notre auto était très efficace dans le trafic. Et avec pas moins de 53 autos en piste, c’était un point primordial. » confiait le Breton. « Notre objectif était donc d’éviter les accrochages et de profiter des erreurs de nos adversaires pour remonter dans la hiérarchie. »

Une stratégie payante puisqu’à une heure de l’arrivée, la n°15 pointait aux portes du podium, en 4ème position. Mais c’est finalement la mécanique qui allait décider du destin de Matthieu Lahaye et de ses coéquipiers.

A trente tours de l’arrivée, la casse d’un amortisseur allait, en effet, mettre fin aux espoirs de l’équipage français. Et après quinze tours passés aux stands pour réparer, c’est finalement à la 7ème place que Matthieu Lahaye, Pierre Ragues et Guillaume Moreau franchissaient la ligne d’arrivée.

« Après avoir raté le podium de très peu à Silverstone, nous sommes, une nouvelle fois, passé à deux doigts d’une très belle perf. Et nous sommes forcément très déçus de ne pas concrétiser nos ambitions. » avouait-il. « Nous pouvons néanmoins nous satisfaire d’avoir, à nouveau, démontré un excellent niveau de performance. »

Des performances que le jeune Rennais aura à cœur de réitérer mi-novembre sur le tracé chinois de Zhuhai, afin de conclure la saison en beauté.