S’il y a un duel entre deux constructeurs qui a marqué l’histoire des 24 Heures du Mans, c’est bien celui qui a opposé pendant plusieurs années la marque Américaine Ford à son homologue Italienne Ferrari.

Ferrari dominait le début des années 60, les 250 TR de la Scuderia avaient réussi le doublé en 1960 avec la victoire de Paul Frère et Olivier Gendebien devant la Ferrari engagée par le NART (North American Racing Team) de Rodriguez et Pilette. Les Maserati et Jaguar ne tenaient alors pas la distance en particulier sur cette édition particulièrement humide.

L’année suivante, Ferrari introduit la 246SP, mais c’est l’ancienne 250 TRI qui s’impose une nouvelle fois avec Gendebien et Phil Hill, devant l’autre 250 TRI de Mairesse et Parkes. Gendebien et Phil Hill qui remporte à nouveau l’épreuve en 1962 à bord d’une 330 TRI. Cette année là, Ferrari est sans concurrence réelle, puisqu’on en retrouve trois sur le podium final. Personne ne semble venir inquiéter la domination de la Scuderia dans la Sarthe l’année suivante, puisque Bandini et Scarfiotti imposent leur 250 en 1963.

Tout va commencer à changer en 1964 avec l’arrivée d’un adversaire aux dents longues : Ford, le géant Américain ne pouvant racheter Ferrari décide de défier la marque Italienne à son propre jeu. Pour cela elle engage une toute nouvelle voiture dont le nom restera à jamais ancré dans la légende des 24 Heures du Mans : La Ford GT 40.

Une Ford GT 40

Les Ford GT 40 se montrent très rapidement à l’aise, en particulier grâce à l’aérodynamisme simple de la voiture, complètement fermé, et à un traditionnel mais puissant moteur V8. Ferrari aligne elle des 275 P et des 330 P.

Même si les Ford disparaissent rapidement, elles ont su se hisser en tête et mener la course à plusieurs reprises, en particulier celle de Ginther et Gregory. C’est finalement Guichet et Vaccarella qui s’imposent sur leur Ferrari 275 P devant deux 330 P.

Pour 1965, Ford s’est encore mieux préparé pour affronter Ferrari, avec un modèle évolué de sa Ford GT 40, la Mk II. De son coté, Ferrari a aussi fait évoluer ses 330 P et 275 P. En qualification, Phil Hill met fin à la domination Ferrari en remportant la pole position à bord de sa GT 40.

La marque Américaine pensait alors pouvoir mettre une fin définitive aux succès de la Scuderia Ferrari dans la Sarthe, surtout que les Ford dominaient largement le début de course, mais avant même que la nuit ne se soit réellement installée, elles finissaient par disparaître une à une sur ennuis mécaniques.  Ferrari ne laissait pas passer sa chance, et imposait l’équipage du NART composé de Gregory, Rindt, et Hugus.

Pour 1966, Ferrari réalise que Ford jouera cette fois-ci la victoire, après la déroute de 1965, les Ford GT 40 MkII et les Ferrari 330 P3 sont donc prêtes pour un duel épique. Venus en nombre, les Ford dominent les qualifications et il faut aller en cinquième position pour trouver la première Ferrari. Le scénario vu l’année passée s’inverse, puisque ce sont cette fois-ci les Ferrari qui sont victimes d’ennuis mécaniques ou d’incidents de course. Les Ford GT 40 peuvent contrôler et même se permettre de franchir la ligne d’arrivée en même temps, le duo Amon/McLaren est déclaré vainqueur. Ferrari est donc battu sur son propre terrain par Ford qui réalise un superbe coup, reste à le confirmer en 1967.

Une Ferrari 330 P3

Pour laver l’affront de 1966, Ferrari dévoile sa P4, annoncée comme l’arme anti-Ford dont la MkIV pêche par sa fiabilité en début de saison, cela n’empêche pas les voitures Américaines de dominer les qualifications, avec la pole position de Bruce McLaren.

Les Ford dominent également le début de course, en compagnie des Chaparral venues semer le trouble. Les Ford sont sur un rythme très élevé et c’est finalement une course à élimination, des Ford et Ferrari disparaissent au fil de la course. Seule celle de tête pilotée par Gurney et Foyt tiendra la distance sans baisser de rythme, elle s’impose devant la Ferrari 330 P4 de Parkes et Scarfiotti.

Le vent de la révolution souffle en cette année 1968, la CSI est venu limiter les cylindrées des voitures, Ferrari décide de faire le service minimum, et n’engage pas de voitures officielles. Ford se découvre donc de nouveaux adversaires avec les Porsche 908 et les plus anciennes 907, un nouveau duel de marque en perspective.