Endurance rime avec excellence. La liste des concurrents invités à la Journée-test du 1er juin, prélude des 24 Heures du Mans 2008, en est la parfaite illustration : sur 88 demandes d’engagement reçues par le Comité de sélection de l’ACO, 55 ont été retenues, plus 8 suppléantes. On y retrouve l’élite des pilotes d’endurance, et même de la Formule 1 !

Avec un tel afflux de demandes d’engagement, toutes plus intéressantes les unes que les autres, on pressentait que cette 76e édition des 24 Heures du Mans allait atteindre un niveau de suspense incroyable.

Et c’est bel et bien le cas, avec une internationalisation des équipes (14 nationalités), et une très grande diversité de voitures. L’attirance des 24 Heures du Mans en est à ce point que le monde entier veut y participer, et tous les talents veulent y briller. Cette année, la route du podium risque pourtant d’être un parcours du combattant car il y a pléthore de prétendants à la victoire dans toutes les catégories. Le public, qui bat des records d’affluence chaque année, et les téléspectateurs, vont se ré-ga-ler !

Bras de fer des constructeurs, et paradis des pilotes de F1
15 heures, dimanche 17 juin 2007 : sur trois Audi R10 TDI au départ, une seule atteint l’arrivée, à la 1re place. Audi a eu chaud : sa 7e victoire – et la 2de consécutive d’un diesel aux 24 Heures du Mans – a failli revenir à Peugeot, dont l’une des deux 908 HDi FAP termine 2e dès sa première participation. Aux voitures bien nées…

Dès 2007, le duel des grands constructeurs Audi et Peugeot avait donc tenu toutes ses promesses : imaginez maintenant ce que peut être la revanche en 2008.

D’un côté comme de l’autre, on annonce clairement l’ambition : gagner !

Mais le constructeur allemand a une (plusieurs ?) longueur d’avance avec ses victoires à répétition. Un sacré savoir-faire qui valorisera d’autant plus celui qui sera capable de le battre à armes égales, avec un prototype LM P1 mu par un diesel turbo.

Bataille d’entreprise, conquête de marché, excellence sportive, image dynamique, c’est tout cela que viennent donc chercher les géants de l’industrie automobile dans la plus grande course du monde.

Avec trois voitures engagées de chaque côté, les performances et les moyens techniques mis en œuvre sont proches. La différence va donc se faire sur les moyens humains, sur la rapidité d’intervention des mécaniciens dans les stands, et surtout sur la performance des pilotes.

Audi a choisi de reconduire ses effectifs gagnants, subtile alliance de pilotes cumulant les victoires au Mans, à l’image de Tom Kristensen (« Monsieur Le Mans » avec le record de 7) et de jeunes pousses prometteuses comme Alexandre Prémat et Mike Rockenfeller.

En face Peugeot a repris l’équipe qui a dominé le championnat Le Mans Series 2007, en lui associant des pilotes transfuges de la Formule 1 ou encore en activité.
Il y a là comme un signe très fort : étant donné le niveau de compétitivité des voitures engagées dans la Sarthe, la deuxième vie d’un pilote de F1 passe désormais par les 24 Heures du Mans. Christian Klien, Franck Montagny, Jacques Villeneuve, Alexander Wurz (le plus jeune vainqueur des 24 Heures, 22 ans en 1996), et Ricardo Zonta seront donc chez Peugeot. A eux tous, les pilotes Peugeot des 24 Heures 2008 cumulent 393 Grand Prix de Formule 1, et 32 participations aux 24 Heures du Mans.C’est un formidable concentré d’expérience qui va s’accompagner de challenges personnels.

Tous l’ont affirmé : « Gagner Le Mans, c’est notre rêve ». Pour Jacques Villeneuve, que son abandon en 2007 n’a pas découragé, l’exploit est même encore plus grand : après avoir gagné les 500 Miles d’Indianapolis et le Championnat CART (1995), puis le Championnat du Monde de F1 (1997), il est le seul pilote en activité qui puisse réaliser l’extraordinaire passe de quatre en remportant aussi les 24 Heures du Mans.

Autre écurie ayant recours à la rapidité, à l’expérience et à la popularité d’un pilote de F1 : Courage-Oreca, outsider de poids avec une LM P1 à mécanique essence Judd. Elle sera pilotée notamment par le vainqueur du Grand Prix de Monaco 1996, Olivier Panis, qui a déclaré : « Aucun pilote n’est insensible à l’attrait magnétique exercé par les 24 Heures du Mans ». Dont acte.

La riposte des spécialistes
Un casting de rêve pour une course qui l’est tout autant… C’est cela les 24 Heures du Mans.

Et au-delà des bagarres annoncées entre prototypes diesel et pilotes de F1, les meilleurs spécialistes de l’endurance seront là en 2008 pour saisir leur chance à la moindre défaillance d’un adversaire donné plus fort… avant le départ.

Pescarolo Sport, gonflé à bloc par la reprise en main de l’homme d’affaires Jacques Nicolet, connait le goût du podium (3e en 2007, 2e en 2006 et 2005) et tout le team aura soif d’y retourner avec sa LM P1.

Avec la Lola-Aston Martin à carrosserie fermée du Team Charouz, les souvenirs nous reviendront en masse : Lola, constructeur émérite de voitures de course va fêter ses 50 ans en 2008, tandis qu’Aston Martin, qui la motorise, nous rappellera sa victoire au Mans, il y a de cela 50 éditions (1959).

Le retour des Japonais
L’Automobile Club de l’Ouest l’avait toujours dit : les Japonais reviendront en force au Mans. Ce sera un peu chose faite lors de cette édition 2008 puisque Dome, LE constructeur de voiture de course par excellence au pays du soleil levant, va aligner une toute nouvelle voiture répondant au cahier des charges spécifiques des carrosseries fermées.

Un choix technique qui préfigure les évolutions de la catégorie prototype LM P1, et donc les ambitions futures de Dome (ou d’un constructeur majeur ?) au Mans. Originale, la démarche de l’université Tokai de Tokyo va faire rêver tous les élèves ingénieurs : elle engage une voiture sur base Courage mue par un moteur YGK japonais, inédit et jamais vu au Mans.

Quant à Yojiro Terada, véritable figure des 24 Heures, pilote emblématique du Japon, il prendra à 61 ans le départ de ses 30es 24 Heures, dans une écurie Terramos qu’il a créée tout spécialement pour faire courir une Courage Mugen en LM P1.

Enfin, les nostalgiques de l’unique victoire japonaise en Sarthe et du moteur rotatif (Mazda 787B en 1991) auront les yeux doux pour la Lola Mazda engagée en LM P2 par le team allemand Kruse Schiller. La sonorité à nulle autre pareille du rotatif va surprendre plus d’un spectateur…

Marques fétiches et pilotes stars
Mais que serait l’histoire du Mans, passée et future, sans Porsche ? C’est l’une des marques fétiche de l’épreuve, tout comme Ferrari. Et cette dernière est là en nombre, avec huit F 430 GT, bien décidée à terrasser les trois Porsche 911 GT3 RSR en catégorie LM GT2. Là aussi, une revanche de 2007 s’annonce, telle une course dans la course. Mais Porsche sera aussi très observée en LM P2.

Engagés par des teams privés, deux RS Spyder feront leur première apparition au Mans. Pour mémoire, ces voitures ont donné beaucoup de fil à retordre à Audi lors de l’American Le Mans Series 2007. Rapides et agiles, elles feront tout leur possible pour s’immiscer dans la hiérarchie de tête… et pas seulement dans leur catégorie.

Et puisque l’on parle de fétiche, n’oublions pas les pilotes, stars dans une autre discipline, et néanmoins très habiles au Mans. Outre David Halliday, le chanteur pilote qui pourrait piloter la Saleen avec laquelle il court en Le Mans Series 2008, Luc Alphand sera parmi les pilotes sous pression. Son passé de skieur et de vainqueur du rallye Dakar, plus ses 7 participations aux 24 Heures du Mans, l’aideront certainement à résister, mais il n’empêche qu’au volant d’une des Corvette C6.R de son team, il devra affronter les deux Corvette officielles, et pas moins de quatre Aston Martin DBR9. Il va y avoir, là aussi, du sport en LM GT1.

Les 24 Heures du Mans en quelques chiffres :
76e édition en 2008, 55 places sur la grille de départ
88 demandes d’engagement pour 2008, dont 21 qualifiés d’office
20 LM P1, 12 LM P2, 10 LM GT1, 13 LM GT2, 8 suppléants
250 000 spectateurs en 2007

Prenez date :
- Dimanche 1er juin, 9 h/13 h, 14 h/18 h : Journée test des 24 Heures du Mans.
- Mercredi 11 juin, 19 h/21 h, essais qualificatifs 24 Heures du Mans, 1ère séance ;
et 22 h/24 h, essais qualificatifs 24 Heures du Mans, 1ère séance nuit.
- Jeudi 12 juin, 19 h/21 h, essais qualificatifs 24 Heures du Mans, 2e séance ;
et 22 h/24 h, essais qualificatifs 24 Heures du Mans, 2e séance nuit.
- Vendredi 13 juin, 18 h/19 h, parade des pilotes (Centre Ville du Mans).
- Samedi 14 juin, 9 h/9 h 45, Warm-Up ; 15 h : départ des 24 Heures du Mans
- Dimanche 15 juin, 15 h : arrivée de la 76e édition des 24 Heures du Mans.

Les 55 invités :

LM P1

LM P2

LM GT1

LM GT2

Les suppléants