Les 1000 km de Catalunya disputés le dimanche 6 avril dernier prés de Barcelone marquaient le coup d’envoi de la saison « Le Mans Series » cru 2008.  Le premier rendez-vous d’un calendrier qui comptera au total 5 manches. Et c’est sur une note positive que le Team Trading Performance quittait l’Espagne après avoir marqué son premier point au championnat.

L’écurie suisse, dont les ateliers sont basés à Caen, faisait ses grands débuts en Le Mans Series, un championnat en plein essor qui compte pas moins de 50 voitures engagées à l’année. Le choix de l’équipe durant l’intersaison s’est porté sur un prototype Zytek 07S et sur le manufacturier de pneumatiques Michelin. La Zytek est une machine efficace et fiable qui avait fini l’an passé à la 2ème place de la catégorie LM P2. Côté équipage, se retrouvaient associées l’expérience, avec le Normand Claude-Yves Gosselin et le Saoudien Karim Ojjeh qui totalisent plusieurs participations au Mans, et la jeunesse avec le Belge Julien Schroyen tout juste âgé de 21 ans.

Les 3 séances d’essais du vendredi et du samedi étaient consacrées à la découverte du tracé et à l’optimisation des réglages en vue de la course. Le départ était donné le dimanche sous un beau soleil printanier. 27ème sur la grille de départ (13ème en LM P2), Claude-Yves s’élançait le couteau entre les dents et entamait sa remontée sur le groupe de tête. Au 34ème tour, la Zytek bleu roi frappée de la croix suisse était percutée par une Ferrari GT2 et se retrouvait poussée dans le bac à graviers. La voiture n’était heureusement pas endommagée et prête à repartir, mais les commissaires de piste décidaient d’immobiliser la voiture derrière les barrières de sécurité, ce qui faisait perdre 5 tours à l’équipe. Claude-Yves repartait enfin et passait le volant à Julien Schroyen au 27ème rang.

Le jeune pilote belge partait pour un long relais, bien décidé à appliquer à la lettre la stratégie de régularité préconisée par le team. Il réussissait la performance de doubler son relais et de remonter à la 24ème place. Karim Ojjeh prenait à son tour la piste et terminait le travail en franchissant  la ligne d’arrivée à la 17ème place au général, synonyme de 8ème position en LM P2. L’équipe décrochait ainsi son premier point de la saison avec une pointe de regret. Car sans l’incident en début d’épreuve, une place dans le top 5 de la catégorie était envisageable. Quoiqu’il en soit, cette première course aura permis à toute l’équipe de prendre ses marques dans la série. L’expérience acquise permettant d’aborder l’épreuve de Monza, programmée le 27 avril prochain, ainsi que les 24 Heures du Mans, avec sérénité et optimisme.

Claude-Yves Gosselin : « Après une saison en Belgique l’an dernier, je suis heureux de courir à nouveau en Le Mans Series sur une LM P2 avec une équipe que je connais bien. Pour avoir couru sur de tels protos dans le passé, je n'avais qu'une envie, c'était d'y revenir ! »

Julien Schroyen : « Je suis ravi de cette première course. Les consignes de nos ingénieurs étaient claires : terminer ! Les choix techniques avaient donc été effectués en fonction de cet objectif pour nous donner une voiture constante et capable d’effectuer des double relais avec un même train de pneus.»

Karim Ojjeh : « Nous n’avons clairement pas privilégié la performance sur un tour mais notre pari technique qui aurait pu payer sans l’incident du début de course. Je sens que nous sommes sur la bonne voie pour réaliser de grandes choses cette saison, il nous reste maintenant à travailler pour aller chercher un résultat. »

Le Mans Series en bref : depuis 2004, Le Mans Series organise des courses de 1000 km ou 6 heures, sur les plus grands circuits européens (Spa, Silverstone, Monza, Nürburgring…). Les voitures engagées sont réparties en 4 catégories (les prototypes LM P1 et LM P2, les Grand Tourisme LM GT1 et LM GT2) répondant chacune aux exigences du règlement des 24 Heures du Mans.

Calendrier Le Mans Series 2008 :  Barcelone (ESP) 6 avril, Monza (ITA) 27 avril, Spa (BEL) 11 mai, Nürburgring (ALL) 17 août et Silverstone (GBR) 14 septembre.