Le coup d’envoi de la saison 2008 du championnat Le Mans Series (LMS) sera donné dimanche sur le Circuit de Catalunya.

Pour Michelin, il s’agira des premiers roulages en conditions de course des pneus « 2008 » sur le territoire Européen.  La première manche du championnat American Le Mans Series (ALMS), qui s’est déroulée les 15 et 16 mars à Sebring, a déjà permis de tirer quelques enseignements au sujet des gommes 2008.

Les 1000 km de Catalunya permettront aussi de rôder les partenariats signés avec de nouvelles écuries au cours de l’hiver. « Avec les équipes qui étaient déjà présentes à Sebring, ce sera plus simple, car les bons réflexes ont été pris et nous pourrons nous concentrer sur la course dès les premiers essais. Pour les autres, il va falloir remettre un peu d’huile dans les rouages, des personnes ont changé, des habitudes se sont perdues au cours de l’hiver… », explique Matthieu Bonardel, le Directeur Michelin Compétition « 4 roues ».

Pour Michelin, les épreuves du championnat LMS sont indispensables à la préparation de l’épreuve-phare de la saison d’endurance, les 24 Heures du Mans : « Etre présent en LMS tout au long de l’année nous permet de faire progresser nos produits pour le grand rendez-vous annuel constitué par les 24 Heures du Mans, précise Matthieu Bonardel. On ne peut pas espérer de victoire au Mans sans participer assidûment au championnat LMS. Pour Michelin, il s’agit d’aider nos partenaires constructeurs ainsi que les écuries privées à se préparer au mieux pour les 24 Heures du Mans, leur objectif prioritaire. »

A Barcelone, Michelin acheminera donc ses nouvelles gommes 2008, qui ont été testées début mars au Castellet, puis à Sebring. « Les 12 Heures de Sebring nous ont donné un premier aperçu du fonctionnement de nos pneus cette année, poursuit Matthieu Bonardel. Tout s’est bien passé. Ce qui est une bonne nouvelle pour nous, puisque du coup nous n’avons pas besoin d’y apporter de changement immédiat à notre gamme. Nous n’alignerons donc pas de nouveauté particulière à Barcelone.  

 « Deux à trois types de gomme slick seront apportées pour équiper les différentes catégories. Nous disposerons également de trois types de gommes pluie avec deux sculptures. Barcelone est un circuit assez usant pour les pneus et nous pouvons nous attendre à une évaluation minutieuse par les teams du compromis classique. Les options pourront être de partir sur un relais avec des pneus tendres ou deux relais avec des pneus médium ou durs. La stratégie peut bien sûr évoluer pendant la course, en particulier en fonction de la météo ou de la position de la voiture en piste. Il faudra être attentif au fil des tours au niveau de gomme qui se déposera
sur le circuit, ce qui rend le tracé moins sollicitant, et peut permettre au final de garder un train de pneus plus longtemps qu'au moment du départ, ou alors d’opter pour des gommes plus tendres.»

Par rapport aux gommes 2007, les nouveaux pneus 2008 fournis par Michelin ont progressé en performance – avec un gain estimé entre 1.5 et 2 secondes sur un tour du circuit du Mans, particulièrement long –, mais aussi en robustesse. « Comme toujours, il ne faut pas que l’accroissement de la performance se fasse au détriment de la sécurité », conclut Matthieu Bonardel.

« En 2008, les voitures allant plus vite, nous avons essentiellement travaillé sur la robustesse des pneus. En l’espace de quatre ans, les temps au tour, au Mans, ont chuté de 20 secondes sur les LMP1.  Cette augmentation de la vitesse signifie que le pneu doit supporter plus de charges aérodynamiques et de contraintes. Nous avons donc passé l’hiver à renforcer nos structures. Mais évidemment, un pneu, c’est un équilibre complexe : si l’on renforce un endroit, ça risque de casser ailleurs. Nous avons dû travailler avec finesse. » Après la victoire décrochée par Michelin à Sebring – sa dixième d’affilée –, la marque de Clermont-Ferrand fera tout pour décrocher un nouveau succès aux 1000 kilomètres de Catalunya. Pour la gamme 2008, une victoire serait de bon augure avant les 24 Heures du Mans.