Champion Le Mans Series LMP2 en titre, le Toulousain nourrissait de grands espoirs pour la première manche. Mais il a malheureusement été contraint à l’abandon.

Vainqueur à deux reprises et auteur de trois poles en 2009, Olivier Pla débutait sa troisième saison avec le Quifel-ASM Team ce week-end. Au volant de la Ginetta-Zytek 09S, équipée d’un nouveau kit-aéro, il a longtemps figuré sur le podium virtuel en compagnie de ses coéquipiers Miguel Amaral et Warren Hughes.

Mais une réparation de trois tours puis un problème de direction n’ont pas permis à l’équipe portugaise de remplir son objectif. Vendredi, à l’occasion des essais libres, le Quifel-ASM Team bénéficiait pour la première fois de la nouvelle carrosserie développée par Zytek durant l’intersaison. C’est donc sous le signe de la découverte qu’était placée les premières séances.

« Nous étions un peu dans l’inconnu puisque nous n’avions jamais roulé dans cette configuration aéro » précise Olivier. « Nous nous sommes donc attelés à trouver rapidement un bon équilibre. L’auto était plutôt délicate lors des premiers tours, mais le team est parvenu à l’améliorer par petite touche. » Lors des qualifications, le Toulousain confirmait les progrès effectués en affichant un niveau de compétitivité intéressant : deuxième chrono du LMP2, derrière la nouvelle HPD (Honda).

« Il nous manque encore un peu de performance pure » note-t-il toutefois. « Nous devons être plus rapides en vitesse de pointe. Sur ce point, le nouveau kit-aéro n’a pas encore répondu à toutes nos attentes. »

En début de course, Olivier conservait sa 2e place et suivait le rythme de la HPD à quelques secondes. A l’issue du premier relais, il conservait ses gommes et repartait en tête pour plusieurs minutes. C’est toujours au 2e rang qu’il cédait le volant à Miguel Amaral, lui aussi un temps leader. Malheureusement, le pilote portugais se faisait percuter par un autre prototype, comme l’explique Olivier : « Cette touchette n’était pas intentionnelle, mais elle nous a coûté trois tours pour réparer le fond plat. A partir de là, nous avons dit adieu au podium et notre seul objectif était de sauver quelques points. »

Après le relais de Warren Hughes, Olivier remontait à la 6e position de la catégorie. Mais la direction lâchait et l’obligeait à rendre les armes dans la 7e heure. Il conclut : « C’est un début très décevant, il ne faut pas s’en cacher. Sans ces problèmes, le podium ne pouvait pas nous échapper, mais nous repartons du Castellet avec un sérieux déficit comptable. Il nous reste également du travail pour comprendre cette nouvelle aéro. Nous devrons arriver à Spa- Francorchamps plus forts pour rebondir de la plus belle des manières. »

Prochain rendez-vous du 7 au 9 mais à l’occasion des 1000km de Spa-Francorchamps, deuxième manche des Le Mans Series 2010