Il y a douze mois, Signature-Plus effectuait ses grands débuts dans la catégorie reine de l’endurance, avec un prototype Courage-Oreca LMP1. Pour 2010, l’équipe basée à Bourges se lance dans un challenge encore plus ambitieux, en alignant une Lola-Aston Martin semblable à celle qui a remporté le championnat Le Mans Series et terminé 4ème aux 24 Heures du Mans l’an passé. Pour sa première sortie officielle la belle anglaise décorée par le styliste français Raphaël Young a atteint l’arrivée des 8 Heures du Castellet à une satisfaisante 6ème place.

 L’équipe Signature-Plus a justement décidé de se remettre en question dans le domaine des liaisons au sol cette saison, en chaussant sa Lola-Aston Martin de pneus Dunlop. Là encore, on peut parler de nouveau challenge, tant cet aspect est primordial dans les grandes épreuves d’endurance. Le pneumatique impacte la performance, le temps perdu ou gagné dans les stands et la consommation. Il est donc au cœur de la plupart des débats techniques et stratégiques.

Une voiture bien chaussée, c’est important, une équipe pointue, c’est essentiel, mais il faut aussi des pilotes « aux godasses de plomb dans des chaussettes de velours », en deux mots des pointures de l’endurance, pour prétendre au succès. En 2009, Franck Mailleux et Pierre Ragues ont terminé 100% des cinq courses de 1000 kilomètres de Le Mans Series et les 24 Heures du Mans. A la fois fiables et rapides, ils ont logiquement été reconduits pour piloter la Lola Aston-Martin. Mais le duo masculin est devenu un trio mixte, puisque Vanina Ickx intègre l’équipage de la « 008 ».

La fille de Jacky Ickx, sextuple vainqueur des 24 Heures du Mans et vice-champion du Monde de Formule 1 1970, a connu les sprints effrénés du DTM, le podium des 24 Heures de Spa, et son expérience de l’endurance est déjà conséquente. En cinq participations aux 24 Heures du Mans, elle a atteint quatre fois l’arrivée, avec pour meilleur résultat à ce jour une 11ème place au général en 2008… Exactement comme Pierre, Franck et Signature en 2009 ! Terminer dans le Top 10 en juin prochain, voire plus haut encore, est l’objectif naturel de toute l’équipe, mais pour maximiser les chances de l’atteindre, il importait de bien négocier la première épreuve du calendrier.

« Nous avons beaucoup roulé en tests, mais dans de mauvaises conditions météo » résumait le team-manager de l’équipe, Philippe Sinault. « En arrivant ici, notre connaissance de la voiture sur le sec était limitée, et il fallait prendre en compte le paramètre de notre nouveau partenariat avec Dunlop. Nous avons donc adapté notre stratégie à ces circonstances, comme à Barcelone début 2009, lorsque nous devions pour ainsi dire tout découvrir. »

Cette phase de découverte se déroule sereinement aux essais libres. Dans la troisième séance, Pierre Ragues passe un premier train de pneus neufs et établit la 7ème performance absolue, à 1’’5 de la voiture de l’équipe officielle d’Aston Martin Racing. En qualification, Pierre améliore encore le chrono mais sans rechercher à tout prix la gloire éphémère qu’offre une position avantageuse sur la grille de départ. Chez Signature-Plus, on privilégie toujours la joie profonde et durable que procure une course bien menée car bien préparée.

La 008 est 8ème sur la grille, mais déjà 4ème à la fin du premier tour. Pendant neuf tours, Franck Mailleux occupe cette place flatteuse, derrière la nouvelle Audi, la Peugeot Oreca et la Lola Aston Martin officielle. Du fait des soucis de la Peugeot et du retour de la Lola-Rebellion, la Lola-Aston Martin Signature se stabilise au 5ème rang, au gré des excellents relais de Vanina, Pierre et Franck. Les interventions sont précises et rapides dans les stands, où l’auto ne passera que 15’48 sur les 8 heures de course. Un changement de capot au cours de la troisième heure, un autre à 45 minutes de l’arrivée resteront les seuls incidents notables. La Peugeot Oreca profite de ce dernier arrêt pour reprendre la 5ème place, mais le but essentiel est atteint. L’équipe et sa nouvelle arme sont clairement sur la bonne voie.

« Aujourd’hui, nous n’avons pas encore tout à fait pris la mesure de cette très belle auto, mais nous sentons qu’elle peut se situer très près de la voiture officielle et rivaliser avec les Lola Rebellion en performance pure » concluait Philippe Sinault. « Le but était de terminer, sans connaître de vrai problème technique. Les pilotes ont bien géré la consommation et le trafic. Vanina n’avait bouclé que 15 tous consécutifs dans la voiture, elle en a enchaîné 62 en course en signant très régulièrement de bons chronos. Il reste du développement à effectuer, mais le déroulement de ce week-end ne peut que nous rendre optimistes pour la suite de la saison. »

Les 1000 kilomètres de Spa-Francorchamps représenteront à nouveau un double enjeu d’importance pour la Lola-Aston Martin n°008. Dans les Ardennes belges, l’équipe Signature-Plus voudra à la fois décrocher un bon résultat, devant le public de Vanina et face à une concurrence encore plus féroce, tout en peaufinant sa préparation en vue des 24 Heures du Mans. Rendez-vous le 9 mai !