Champion du monde de F1 en 1992 Nigel Mansell fait partie de ces pilotes qui laissent une trace dans l’histoire. Avec ces 191 grands prix, ces 31 victoires, 59 podiums et 32 poles positions le palmarès de celui qu’on surnomme le lion est des plus élogieux.

Mais il y a une vie après la F1 et plus tôt que de rester chez soi, Nigel a continué sa carrière aux Etats unis avec brio puisqu’il y remporta le titre en championnat CART. Après quelques nouveaux éclats on pensait Nigel définitivement retiré.

Que nenni, la fibre est toujours là et il faut dire que le lion à deux lionceaux et que bien entendu eux aussi ont chaussé les gants et casques pour faire comme papa.

Alors Nigel est revenu l’an passé en compétition en s’engageant aux 1000 km de Silverstone. Co Patron de l’équipe pour laquelle il court (ndlr Bechdean Mansell Motorsport) il a l’idée de s’engager en Le Mans Series avec Leo et Greg ses deux enfants.

C’était donc avec bonheur qu’on retrouvait au volant d’une LMP1 Gynetta Zytek, Nigel Mansell pour la première épreuve de la saison 2010. Celle ci se déroulait les 10 et 11 avril sur le circuit du Castellet. Le britannnique a laissé sa moustache au vestiaire mais sa popularité est toujours aussi importante. Sa Gentlemen attitude est toujours intacte et il n’hésitera pas d’ailleurs à offrir sa casquette à un jeune handicapé venu le voir dans le paddock.

Coté course ce ne fut pas si simple. Aux essais les Mansell signent les derniers chronos de la catégorie mais progressent légérement en qualification en réalisant le 7e chrono. 

 “La qualification était bonne, nous avons effectués quelques changements sur la voiture et nous étions contents du résultat lorsque nous avons dû faire notre temps. Nous avons un gros challenge en course car l’épreuve est longue mais nous verrons bien” déclara Greg Mansell.

Ce sera Nigel Mansell qui prendra le départ de la course le dimanche. Le fameux numéro 5 sur le proto se place sur la grille. Ici même en 1990 Nigel Mansell partait de la pole position sur une Ferrari. 20 ans après, revoir Nigel ici est tout un symbole.

Le début de course n’est pas si mal et Nigel fait son premier arrêt au 26e tour. Il occupe alors la 6e place du classement général. Plein d’essence et pneus changés, Nigel rejoint la piste en 14e position après avoir été retardé par un problème de démarreur. On retrouve alors le Nigel qui a fait sa réputation, rapide mais pas chanceux !

Reparti au milieu des LMP2 et des GT2, Mansell aura un contact avec un concurrent. Il continuera toutefois jusqu’au prochain arrêt (53e tour) où il passera le volant à son fils Greg.

Remonté au classement général en 6e place le fiston ne connait pas de problème majeur.  Il cède le volant à son frère ainé Leo au 107e  tour. Le team en profite pour réparer les dégâts du proto, changer les pneus et refaire les pleins.

Au tour 166 c’est de nouveau Greg qui fait un relai. Les Mansell sont désormais 7e au général. Un problème d’alternateur viendra compromettre la fin de course et le team perdra 15 minutes à réparer. Finalement l’équipage se classera à la 14e place du général et finiront 8e de leur catégorie.

Il faut dire que le team des Mansell n’a que 3 mois d’existence et qu’il faut bien sûr encore du temps pour la préparation. Car le but reste quand même de participer en juin à la fantastique épreuve des 24 heures du mans.

Nigel Mansell : “  C’était un énorme défi et nous avons connu quelques problèmes sur la voiture. L’équipe est tout de même performante, ils ont fait du beau boulot. Nous avons franchis la ligne d’arrivée mais nous passons 32 ‘ dans les stands alors que les vainqueurs en ont fait 20 de moins. Nous finissons 14e mais je suis satisfait du team, nous allons avoir pas mal de travail avant d’aborder SPA. Nous allons travailler avec Zytek pour résoudre nos problèmes de démarreur car nous avons perdu du temps avec ca. Mais je suis très confiant pour la suite de la progression de notre équipe »

Leo Mansell : “ C’est très bien pour nous que nous soyons à l’arrivée de cette course de 8 heures. C’est notre première épreuve et beaucoup chez nous découvre beaucoup de choses. Je pense que nous avons du potentiel mais il faut beaucoup travailler encore pour atteindre notre objectif. Nous allons revenir combattifs pour Spa. »

Greg Mansell : “ C’était une bonne course, la mécanique a plutôt bien fonctionnée mais nous avons eu quelques problèmes de fiabilité avec le moteur notamment à cause du démarreur. D’un point de vue pilote il y a eu des tours très performants au chrono. Nous avons de bonnes sensations avec les pneus qui ont été performants et ont tenu la distance. Nous avons encore du pain sur la planche mais nous sommes optimistes nous allons progresser et être plus performants à Spa »