Fidèle parmi les fidèles des épreuves placées sous l’égide de l’Automobile Club de l’Ouest, l’équipe Larbre Compétition était fin octobre à Okayama pour la toute première édition de l’Asian Le Mans Series. «Après avoir été là pour la toute première édition de l’American Le Mans Series, aux 1000 km du Mans, au lancement de la Le Mans Series en 2004, aux 1000 Mihlas d’Interlagos en 2007, Larbre Compétition se devait d’être présent pour cette première édition historique de l’Asian Le Mans Series » déclare Jack Leconte, dirigeant de l’équipe basée au Val de Vienne.

Pour cette toute première édition, l’Asian Le Mans Series était concentrée autour du circuit d’Okayama (3,7 km) qui accueilla la Formule 1 en 1994 et 1995 sous le nom de Ti Circuit Aïda (Ayrton Senna y détient d’ailleurs toujours le record du circuit). Au programme : deux courses de 500 km, soit environ trois heures chacune. «Il faut souligner l’esprit novateur de l’ACO avec la création de ce nouveau format de 500 km. C’est différent de ce que l’on a l’habitude de faire, notamment au niveau de la stratégie mais étant donné que c’était une course lointaine, il était bien de pouvoir offrir aux concurrents présents une possibilité de briller lors d’une seconde course au cas où la première ne se pas forcément bien » ajoute Jack Leconte.

Le patron de l’équipe doublement titrée en Le Mans Series ne croyait d’ailleurs pas si bien dire après ces propos puisque la première course du trinôme Bervillé-Van Dam-Lemeret ne se terminait pas aussi bien que le classement de la Saleen #50 ne le laissait espérer à l’approche de l’arrivée. En effet, après un excellent premier relais mené par Roland Bervillé puis un second réalisé par Carlo Van Dam, Stéphane Lemeret croyait bien filer vers la victoire une fois installé derrière le volant de la GT américaine. Malheureusement, la rupture d’un triangle de suspension à l’avant en décidait autrement.

Un incident qui intervenait à un endroit délicat du circuit puisqu’abordé à plus de 200 km/h et qui occasionnera donc de gros dégâts sur la Saleen. «L’équipe a extrêmement bien réagi car les domages étaient nombreux au niveau de la cellule avant. Chacun a très bien fait son travail et sachant que quelques jours avant nous étions à Lédenon avec nos deux voitures ; nous n’avions pas un lot de pièces détachées énormes compte tenu du coût élevé du pont aérien vers le Japon» souligne Jack Leconte.

Pour l’équipe Larbre Compétition, la seconde course sera donc l’occasion de se rattraper. Malgré un petit incident en cours de premier relais lors du dépassement d’un autre concurrent qui coûtera un arrêt au stand supplémentaire, la Saleen aux couleurs de Larbre Compétiton accomplissait une splendide remontée aux mains de Roland Bervillé, Carlo Van Dam et Stéphane Lemeret. Elle franchira la ligne d’arrivée dans le sillage de la Lamborghini JLOC, ne manquant la 2ème place que pour 185 millièmes de seconde! C’est dire l’intensité de la bagarre !

Stéphane Lemeret :  «L'Aston était vraiment très rapide, en partie grâce à ses pneus trop tendres mais aussi à ses pilotes du Super GT et à de nombreux essais menés au préalable, notamment à Okayama. Quant aux Lambo, elles nous ont vraiment surpris. On s'attendait à un duel singulier avec l'Aston mais JLOC a fait du très bon travail. Cette course a été une expérience exceptionnelle ! Il y a un respect des pilotes incroyable.

Les Japonais sont connaisseurs et vraiment super gentils. Au Japon, on se rend vraiment compte qu'on fait un métier exceptionnel car les spectateurs nous regardent comme des héros. Ca peut paraître idiot mais c'est important car ça nous rappelle la chance que nous avons de pratiquer cette passion. Quant aux pilotes japonais de GT, ce sont des dieux vivants, qui ne se déplacent pas sans une hôtesse à peine vêtue leur courant derrière avec un parapluie en guise d'ombrelle! Personnellement, je n'ai jamais signé autant d'autographes à ma descente de podium. Mais ce n'est rien à côté de Carlo Van Dam.

En tant que champion F3 en titre, c'est un demi-dieu là-bas. Pourtant, il est vraiment sympa, en plus d'être sacrément bon! Le circuit d’Okayama n'est pas aseptisé du tout, c'est plutôt un circuit à l'ancienne, qui épouse le décor naturel, avec des montées, des descentes, des virages aveugles, et peu de dégagements à certains endroits, comme dans le virage numéro 2, un gauche rapide en 4ème. Donc sympa mais pas facile d'accès car c'est perdu dans la montagne ! Je garderai vraiment un très bon souvenir de cette
participation même si nous méritions vraiment mieux que cette 3ème place. »