Il y a tout juste un an, sur ce même circuit de Silverstone, Tristan Gommendy faisait ses débuts au volant d’une WR LMP2 qui achevait sa première campagne. Si la saison 2008 marquait le retour en compétition d’une équipe légendaire, 2009 restera comme celle de son ascension vers les sommets d’une hiérarchie qu’elle dominait en 1995, année où le Welter Racing plaçait ses deux prototypes aux deux premiers rangs de la grille de départ des 24 Heures du Mans.
Quand Progrès…
Que de chemin parcouru en douze mois ! A force de travail et d’obstination, l’équipe tricolore est parvenue à démontrer qu’elle n’avait rien à envier auxréférences en matière de châssis que sont Lola, Zytek ou Pescarolo. Les cinq épreuves que compte la série auront été autant d’étapes franchies par le team en termes de compétitivité. 13ème à l’issue des vingt minutes de qualifications l’année dernière, Tristan se hissait ce week‐end sur la 5ème place de la grille de départ des LMP2 ! « Depuis mon arrivée dans l’équipe, d’innombrables modifications ont été apportées à l’auto, résume le pilote de pointe du trio tricolore. Aujourd’hui, l’auto n’a plus rien à voir avec celle que j’avais découvert ici l’an dernier. Il ne se passe pas un meeting sans que nous étrennions de nouvelles évolutions et c’est grâce à cet ensemble de détails que nous sommes en constante progression. Notre voiture est particulièrement efficace sur ce tracé rapide car le manque d’appui que nous déplorions sur les précédents circuits nous pénalise moins ici. »
…rime avec regrets
Dimanche, une erreur humaine retardait la procédure de démarrage de quelques minutes et Tristan Gommendy se voyait contraint de prendre le départ depuis son stand. Qu’importe, cela n’entamait pas son moral… A l’instar de Boullion et sa Pescarolo, Gommendy et sa WR animaient les débats et offraient une spectaculaire remontée aux spectateurs britanniques. En moins d’une heure, le pilote francilien dépassait 25 concurrents pour s’emparer de la 5ème position de sa catégorie. Peu après, il doublait la Pescarolo n°24 (qui terminerait sur le podium) pour le gain de la 4ème place. Stéphane puis Philippe Salini lui succédaient au volant et enchainaient les tours avec une rapidité et une régularité remarquable. Le podium était alors à portée de l’équipage francilien mais peu après le cap des trois heures de course, une panne d’alternateur obligeait les mécaniciens à intervenir. Au fond du box, Stéphane Salini ne pouvait
cacher sa déception : « Notre catégorie est tellement relevée que le moindre arrêt inopiné devient rédhibitoire dans la course aux points. C’est d’autant plus regrettable que la fiabilité globale de l’auto n’est pas à remettre en cause… nous allons repartir ! » Effectivement, l’auto repartait en 9ème position après une intervention d’un quart d’heure seulement. Au terme des 5h30 de course, elle franchissait la ligne d’arrivée pour la quatrième fois en cinq courses.
Tournés vers l’avenir !
Déçus mais pas abattus, les hommes de Gérard Welter sont rentrés dans leurs ateliers de Thorigny sur Marne plus déterminés que jamais. « Nous serons encore présents en Le Mans Series l’année prochaine parce qu’il n’y a pas de meilleure méthode que de courir régulièrement pour préparer les 24 Heures du Mans, affirme Stéphane Salini. En attendant, notre planning d’intersaison sera aussi intense qu’il le fût l’année dernière. » Après la fiabilité et l’amortissement, l’aérodynamique devient le nouveau cheval de bataille de l’équipe. « Les solutions pour gagner en finesse et en charge aéro existent déjà virtuellement, explique Tristan Gommendy, toujours très impliqué dans le développement de l’auto. Selon nos simulations, nous avons encore une très belle marge de progression ! »
Qu’on se le dise, si le Welter Racing Salini n’est pas parvenu à concrétiser en Angleterre, le team sera l’un des prétendants réguliers au podium la saison prochaine !
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