Trois semaines après les 1000 kilomètres de l’Algarve, l’équipe Welter Racing Salini se rendait sur le site mythique du Nürburgring pour y disputer la quatrième manche de la saison Le Mans Series. Conditions climatiques idéales, voiture compétitive et fiable, pilotes performants… toutes les conditions semblaient réunies pour signer un résultat à la hauteur du potentiel affiché depuis le début de saison. Les événements d’une course marquée par de nombreux accrochages en décideront autrement.

Rapide et fiable, la WR donnait toutes les raisons à ses pilotes d’afficher leur confiance avant le début des hostilités : « Nous serons plus à l’aise ici qu’à Portimão où nous découvrions le circuit contrairement à certains de nos concurrents » se réjouissait Stéphane Salini vendredi matin. Récemment auréolé d’une victoire retentissante en SuperLeague Formula, Tristan Gommendy faisait son retour au volant du prototype tricolore.

Samedi lors des qualifications, Tristan Gommendy signait un superbe tour en 1:48.258 et plaçait la LMP2 de Thorigny sur Marne sur la 5ème place de la grille de départ. Preuve des progrès effectués depuis l’hiver dernier, la première ligne n’est plus qu’à 1.55 seconde du capot de la WR !

« Depuis l’année dernière, nous avançons étape par étape selon un programme bien défini » explique Tristan, très impliqué dans le développement de l’auto. « Il fallait d’abord fiabiliser la voiture… C’est fait. Nous savions ensuite que la priorité se situait au niveau de la balance et de l’amortissement… Ça nous a permis de gagner trois secondes au tour. Il nous faut maintenant travailler sur l’aérodynamisme pour trouver un peu d’appui supplémentaire… Les travaux de l’équipe sont déjà bien avancés dans ce domaine. »

Dimanche, au beau milieu du peloton des Lola et autres Pescarolo, le début de course s’annonçait mouvementé pour Tristan, bien décidé à ne rien lâcher. En attaquant sans répit et en ne commettant aucune faute, il se hissait à la quatrième place. Après un peu moins de deux heures de course, Stéphane Salini prenait le volant de la WR n°37. Un premier contact avec la Pescarolo de Jacques Nicolet l’envoyait en tête à queue mais sans dommage matériel et il conservait sa position jusqu’à son premier arrêt ravitaillement.

De retour en piste, il emmenait la Lola n°30 dans son sillage et alors qu’il résistait aux assauts du prototype anglais, celui‐ci le percutait par l’arrière. Stéphane devait alors s’extirper d’une position inconfortable avant de repartir au combat… Mais peu après, il était de nouveau victime de la fougue d’un pilote. Cette fois c’était l’Audi R10 de Narain Karthikeyan qui le tassait à l’entrée d’un virage et arrachait la lame latérale sur laquelle apparait le numéro de l’auto. Le règlement stipulant que ce numéro doit être visible à tout moment de l’épreuve, l’appendice détruit devait être remplacé. « En deux saisons, je n’ai jamais connu un relais aussi mouvementé » déplorait le pilote parisien en descendant de l’auto.

Quand Stéphane cédait le volant à Philippe, l’équipage français pointait toujours dans le peloton de tête. Dans son premier relais, l’ainé des frères Salini réalisait un sans faute en alignant de très bons chronos. Après avoir ravitaillé, il poursuivait son effort jusqu'à ce petit écart de trajectoire ‐ lourd de conséquence ‐ où une bordure endommageait la fixation d’un triangle de suspension. Les mécaniciens s’afféraient alors autour de l’auto pour lui permettre de franchir la ligne d’arrivée. Malheureusement, il manquera quelques minutes à l’équipe pour que sa quatrième course cette saison soit sanctionnée par autant de passages sous le drapeau à damier. L’équipe attend désormais avec impatience le dernier rendez-vous de la saison Le Mans Series qui se tiendra à Silverstone