Pour sa première saison en endurance, l’équipe Signature-Plus continue de surprendre. Aux 1000 kilomètres de l’Algarve, la Courage-Oreca-Judd n°12 de Franck Mailleux et Pierre Ragues a longtemps tenu la 4ème place, et termine 6ème de sa catégorie après avoir été retardée par le changement de la courroie d’alternateur en vue de l’arrivée. Elle a vu le drapeau à damier pour la quatrième fois en quatre courses, et trois nouveaux points au championnat sont tombés dans l’escarcelle du team berruyer.…

Les épreuves de Le Mans Series se déroulent souvent en des lieux qui appartiennent au patrimoine et à la légende du sport automobile, tels que Spa, Silverstone ou le Nürburgring. La troisième manche du championnat a eu un autre mérite, celui de faire découvrir aux concurrents un nouveau site promis à un bel avenir. Située à l’extrême sud-ouest de la péninsule ibérique, l’Algarve est connue pour sa météo enchanteresse et son tourisme balnéaire, mais elle pourrait bien devenir une nouvelle Mecque de la course automobile grâce à son circuit. « Le tracé de Portimao est intéressant et il plait beaucoup aux pilotes. Il me rappelle Lédenon, en deux fois plus large ! » commentait le team-manager Philippe Sinault. « Les infrastructures sont magnifiques, mais sur la piste, c’est parfois très chaud, surtout en proto et surtout la nuit. Les voitures arrivent à 230 km/h en haut d’un relief et plongent en aveugle dans une épingle. Quand on y découvre une GT2 qui roule nettement moins vite, cela peut devenir compliqué à gérer… »

Les 4653 mètres du tracé de Portimao imposent de forts appuis. Le proto Courage-Oreca-Judd LMP1 de l’équipe Signature-Plus arbore donc une configuration aérodynamique aussi « chargée » que possible pour le début des essais libres. L’écart avec le meilleur temps s’établit à 5’’3 dans la première séance, 4’’5 dans la deuxième, et se réduit à 2’’9 au terme de la troisième. Fidèle à la ligne de conduite adoptée depuis le début de la saison, l’équipe ne recherche pas le dernier millième de seconde en qualification, mais améliore encore ses chronos des essais libres. La « 12 » obtient la 11ème place sur la grille et la 10ème de la catégorie LMP1.

La température extérieure tourne autour de 35 degrés centigrade mais on s’attend à une chaleur moins torride pour la course qui doit se dérouler en partie de nuit. Le départ est donné en début de soirée, à 19h18. Franck Mailleux entame une série de trois solides relais, ponctués de simples ravitaillements en essence à 20h10 et 21h08. Les Audi s’accrochent, une Oreca rencontre un problème technique, et le Rennais s’empare de la 4ème place au bout d’une heure et demi. Il tient ce rang flatteur jusqu’à son arrêt de 22h05, où l’équipe procède à son unique changement de pneus.

Pierre Ragues s’installe à son tour au volant de la Courage-Oreca-Judd, mais le Caennais a moins roulé aux essais libres que son équipier, notamment à cause d’un problème électrique à la fin de la première séance. L’obscurité ne facilite pas sa prise de repères, et surtout, Olivier Panis cravache pour rattraper le retard concédé dans les stands durant la première heure. A 45 minutes de la fin, Pierre est toujours 5ème au général, quand il doit stopper pour changer la courroie d’alternateur.

L’équipe effectue cette intervention par sécurité : de jour, un changement de batterie aurait pu suffire pour rejoindre l’arrivée sans encombre, mais de nuit ? Sept tours sont perdus dans l’opération, et Pierre passe la ligne à la 10ème place du classement général, et à un satisfaisant 6ème rang en LMP1.

Philippe Sinault n’a pas succombé à la tentation de plonger dans la piscine située dans le paddock, en bordure de la salle de presse, préférant nous livrer ses conclusions sur la prestation de son équipe : « par rapport aux voitures 2009 de chez Pescarolo ou Oreca, il nous a manqué des appuis aérodynamiques, mais surtout la connaissance du circuit. Nos chronos en course le prouvent, car malgré des pneus usagés, nous sommes parvenus à rouler plus vite qu’en qualification, avec un écart de seulement 1’’7 par rapport à l’auteur du meilleur temps absolu. Nous avons rencontré un petit problème de fiabilité, c’est dommage mais nous sommes une nouvelle fois à l’arrivée, et notre stratégie était la bonne. Il faut aussi tirer un coup de chapeau à Franck qui a fait un boulot fantastique. Il concédait un minimum de temps aux leaders en début de course, tout en respectant les consignes. Le « curseur de risques » avait été réglé sur zéro. »

Pierre, Franck et leur équipe occupent une belle 6ème place aux championnats « pilotes » et « teams », à trois semaines de la quatrième manche de Le Mans Series au Nürburgring, le 23 août prochain !