Après 2008 et la déception de ne pas avoir remporté les 24 Heures du Mans avec une 908 HDi FAP qui était assurément la meilleure voiture de l’Endurance, l’équipe Peugeot Sport n’a pas relâché ses efforts. Un an plus tard, elle revient, forte d’une expérience précieuse, d’une sérénité et d’une confiance apportées par un travail dirigé uniquement vers cette course que tout constructeur rêve d’inscrire à son palmarès. Mais une épreuve aussi impitoyable révèle toujours des surprises, avec son lot d’aléas qui peut tout faire basculer : c’est ce qui rend cette course chargée d’histoire humaine et technique aussi mythique.

L’équipe Peugeot Sport a tenu compte des problèmes qu’elle a rencontrés en 2008 et, depuis, son action s’est portée sur le « traction control » qui lui avait posé des problèmes quand la pluie s’est invitée, sur l’encrassement des radiateurs, sur une meilleure adaptation des pneus aux caractéristiques de la 908 HDi FAP avec l’aide efficace de Michelin et sur une amélioration du centrage des roues qui facilitera le travail des mécaniciens lors des changements de roues. Parallèlement à ce travail consécutif à l’expérience retenue sur tous les circuits de la saison, l’équipe technique de Peugeot Sport a dû composer avec l’évolution du règlement que l’Automobile Club de l’Ouest a imposé pour 2009 et qui tend à une réduction des performances des voitures.

Bruno Famin, directeur technique de Peugeot Sport, en explique les 5 axes principaux : « D’abord l’ACO nous a contraint à une réduction de la puissance du moteur en réduisant les brides pour notre voiture fermée de 39,9mm à 38,3mm. En l’équipant d’un système de climatisation, la température à l’intérieur de l’habitacle ne doit pas dépasser 32°. Nous avons donc dû prévoir une prise de force en bout de boîte de vitesses pour entraîner le compresseur. Parallèlement à ce travail spécifique nous avons poursuivi l’optimisation de l’injection et de la combustion avec notre partenaire Bosch. Autre grand axe de notre travail : l’aérodynamique. La réduction de l’aileron arrière, imposé par le nouveau règlement, qui passe de 2m à 1,60m. Il a donc fallu revoir en profondeur l’aérodynamique afin de rééquilibrer la voiture en retirant de l’appui sur l’avant. D’où un nouveau profil de capot dont nous disposerons pour la première fois au Mans.

Au mois d’avril, l’ACO nous a contraint à ajouter un lest de 30 kg qui impacte fortement la résistance des pièces mécaniques et en particulier celles des suspensions et des freins. Enfin le tuyau de remplissage du réservoir de gazole a été réduit ce qui devrait rallonger nos ravitaillements de près de trois secondes. »

Afin de valider toutes ces nouveautés et travailler à la fiabilisation de l’ensemble de la voiture, l’équipe Peugeot Sport a effectué un grand nombre de séance d’essais sur différents circuits.

Olivier Quesnel, qui a pris la direction de Peugeot Sport depuis le 1er janvier 2009, avait deux grands objectifs prioritaires : « Je souhaitais que l’on donne la priorité à la fiabilité en participant à de nombreuses séances de simulation d’endurance plutôt que d’imposer à l’équipe un programme de courses trop lourd. Je souhaitais aussi que l’on se présente au Mans avec des mécaniciens qui ne soient pas fatigués et en pleine possession de leurs moyens. Il fallait aussi compléter l’équipe de pilotes par des gens d’expérience ; c’est pourquoi j’ai choisi David Brabham et Sébastien Bourdais qui n’a pas à prouver son amour du Mans et sa volonté de gagner. »

Quant à la composition des équipages qu’il a souhaité refondre, Olivier Quesnel a fait appel à des dénominations du cyclisme, qui est sa deuxième passion :

- Sur la 908 HDi FAP n°7, un équipage de « routiers-sprinters » avec Pedro Lamy (POR) – Christian Klien (AUT) - Nicolas Minassian (FRA).

- Sur la 908 HDi FAP n°8 un équipage français très homogène de « sprinters » avec Sébastien Bourdais – Franck Montagny - Stéphane Sarrazin.

- Sur la 908 HDi FAP n° 9 un équipage de « guerriers », en back-up, malins et qui ont du métier avec David Brabham (AUS) - Marc Gené (ESP) et Alex Wurz (AUT)

Un stage de préparation physique et de cohésion de l’équipe a été organisé à Chamonix pendant trois jours à la fin du mois de mai qui a permis de renforcer encore cette osmose entre les trois équipages. Mais les autres membres de l’équipe Peugeot Sport n’ont pas été oublié puisque les mécaniciens ont subi aussi un stage physique et ont été et seront suivis par un ostéopathe pendant toute la durée de la course du Mans.

Enfin Olivier Quesnel a souhaité qu’une voiture supplémentaire serait une aide précieuse dans la quête du Mans. Pour cela il est instantanément tombé d’accord avec Bruno Famin et la direction de Peugeot pour confier une quatrième voiture à Pescarolo Sport. Ce choix était évident par l’historique d’Henri Pescarolo avec Peugeot, par le nom qu’il représente, une véritable légende du Mans.

Malgré tout ce travail de préparation, Olivier Quesnel sait que l’adversaire principal de Peugeot, Audi, partira encore favori avec ses huit victoires et que Peugeot sera challenger, mais un challenger animé d’une farouche volonté de vaincre.