L'équipage du team Signature, Pierre Ragues et Franck Mailleux, termine au pied du podium des 1000 kilomètres de Barcelone, la manche d'ouverture des Le Mans Series 2009.

Le Circuit de Catalunya, théâtre du Grand Prix d'Espagne de Formule 1, propose un challenge technique très relevé aux écuries, avec une large palette de virages, rapides ou lents. Les réglages doivent donc être "polyvalents", afin d'obtenir le meilleur compromis pour cette piste, même si comme toujours en endurance l'essentiel n'est pas la meilleure vitesse de pointe, mais l'efficacité globale. 

Pour  Ragues et Mailleux, cette manche inaugurale marquait également une grande première: leurs débuts au volant du prototype LMP1 de Signature, l'équipe basée à Bourges entamant elle aussi une nouvelle aventure. En plus des cinq courses de LMS, Signature participera aux 24 Heures du Mans cette année, avec Mailleux et Ragues, tous deux managés par Quadra Sports.

La manche barcelonaise ne débutait pas au mieux pour l'équipage, Mailleux étant handicapé par un problème de batterie lors des essais libres du vendredi. Malgré un temps de roulage limité, Franck réussissait un très satisfaisant septième chrono. Le lendemain, c'était au tour de Ragues de piloter lors des séances libres. Résultat, le quatrième temps.

Lors des qualifications, l'après-midi, Mailleux réalisait le 9° temps dès le début de la séance. En raison de la longueur de l'épreuve, l'équipe ne jugeait pas nécessaire de tenter d'améliorer à tout prix, et préférait se concentrer sur les réglages pour la course.

C'est Ragues qui en prenait le départ. Il se frayait un chemin dans le trafic, avant de connaître un contact avec une des Audi diesel privées. Conséquence, un passage au stand pour changer le capot avant, et un retour en piste à la 16° position. Le duo entamait alors une très belle remontée, Mailleux et Ragues regagnant des places à chaque relais, jusqu'à échouer... au pied du podium au terme des 1000 kilomètres.

Pierre Ragues commentait : "C'est un début de saison fantastique. Il faut se souvenir que nous sommes des débutants en LMP1. C'est vraiment dommage d'avoir touché cette Audi, car nous aurions pu jouer le podium. Mais cela n'enlève rien à la qualité du travail de toute l'équipe, et je veux remercier chacun de ses efforts !"

Franck Mailleux ajoutait : "Pendant plus de 200 tours, nous avons pu montrer notre vitesse et notre fiabilité, gagner en expérience, et nous étalonner par rapport à la concurrence. Merci à Signature pour ce très beau boulot collectif, nous n'avons qu'une hâte: être à la prochaine épreuve, et espérer de nouveau nous poser en candidats au podium."

Deuxième rendez-vous des Le Mans Series, sur le mythique circuit de Spa-Francorchamps, en Belgique, le 10 mai 2009.