WRC : Rallye du Portugal

En tête dès la deuxième spéciale, Kris Meeke et Paul Nagle ont parfaitement maîtrisé le Rallye du Portugal pour aller chercher leur deuxième victoire en Championnat du Monde. Cette victoire, la 95e d’une Citroën en WRC, récompense les efforts de l’équipe Abu Dhabi Total WRT pour son premier rallye sur terre de la saison.

Après le départ du rallye, donné jeudi soir au pied du château de Guimarães, les concurrents disputaient une première spéciale sur le circuit de rallycross de Lousada.

Plus de cinq mois après son dernier rallye sur terre, Kris Meeke retrouvait aussitôt de bonnes sensations. Meilleur temps dans Ponte de Lima puis Caminha (ES2 et 3), il prenait les commandes du classement général. Le Britannique augmentait encore son avance dans Viana do Castelo pour rentrer à Porto avec 11’’5 d’avance sur Sébastien Ogier.

Le second passage dans Ponte di Lima (ES5) était marqué par une multitude d’incidents, parmi lesquels la sortie de route d’Hayden Paddon, suivie d’un début d’incendie dans la forêt alentour. La spéciale était neutralisée avant le passage de Kris Meeke, qui héritait après coup d’un meilleur temps virtuel, calculé sur la base du premier passage.

Profitant de son choix de pneumatiques, Kris signait les deux meilleurs temps suivants pour porter son avance au-delà de la demi-minute.

La journée s’achevait dans la liesse, devant les centaines de milliers de spectateurs massés dans les rues de Porto. Les concurrents devaient effectuer deux passages d’une spéciale tracée sur les pavés de la cité portugaise. La hiérarchie n’évoluait pas et Kris Meeke bouclait bien la journée en tête devant Ogier, Sordo, Mikkelsen, Neuville et Lefebvre.

Au 2e jour, après un passage par l’assistance de Matosinhos pour chausser des pneus Michelin LTX Force à gomme tendre, les concurrents prenaient la direction de Vila Real pour disputer une première boucle de trois spéciales. 

Kris Meeke remportait le scratch. Il récidivait dans Marão et Amarante (ES11 et 12), pour porter son avance en tête du classement général à plus d’une minute.

Kris et son copilote Paul Nagle se montraient réguliers, avec trois temps dans le top 5 malgré le surpoids embarqué. Ils achevaient l’étape en conservant une solide avance de 45’’3 sur Sébastien Ogier et 48’’4 sur Andreas Mikkelsen.

La journée 3 débutait bien avant le lever du jour ! La pluie tombée pendant la nuit ayant mouillé les routes en terre, tous les pilotes retenaient sans hésiter les pneus Michelin LTX Force à gomme tendre pour les quatre dernières spéciales du rallye.

Avec 45’’3 d’avance, Kris Meeke et Paul Nagle pouvaient se permettre de gérer la tête du classement général. Pendant qu’Andreas Mikkelsen délogeait Sébastien Ogier de la deuxième place, l’équipage Citroën Racing contrôlait la course. Après les premiers passages dans Vieira do Minho et Fafe, ils possédaient encore une marge de 35’’5.

L’équipage n°7 ne modifiait pas sa stratégie pour les deux dernières spéciales. Au point stop de Fafe, Kris et Paul pouvaient enfin se relâcher après avoir remporté leur deuxième victoire en WRC, avec 29’’7 d’avance sur Andreas Mikkelsen !

Après ce succès, l’équipe Abu Dhabi Total WRT va se tourner vers la prochaine épreuve inscrite à son calendrier. Au Rallye de Pologne (30 juin-3 juillet), deux voitures seront engagées pour Stéphane Lefebvre / Gabin Moreau et Craig Breen / Scott Martin.

Kris Meeke (#7) : « Je dois d’abord remercier toute l’équipe et PH Sport pour le travail fourni ce week-end. Nous avons conquis cette victoire face à une concurrence de premier plan et cette performance revêt une importance particulière pour moi en tant que pilote. Avant le départ, je ne savais pas trop à quoi m’attendre.

Même si j’ai fait beaucoup d’essais ces dernières semaines, je manquais clairement de kilomètres en course. Mais j’ai pu rouler vite et mener du début à la fin, en contrôlant mon avance à partir de samedi midi. J’ai encore été prudent aujourd’hui, il y avait pas mal de pierres enchâssées dans Fafe, particulièrement au second passage. C’est vraiment un sentiment très spécial de gagner ici.

L’atmosphère est incroyable, avec un public parmi les plus passionnés au monde. On dit que la première victoire retire une épine du pied, mais j’ai le sentiment que celle-ci est tout aussi importante. Peu de pilotes ont gagné une course, mais nous sommes encore moins à en compter deux !

Maintenant, nous allons chercher à bâtir sur cela, lors des prochaines courses et surtout en 2017 pour évoluer au meilleur niveau ! »

1 Meeke / Nagle (DS 3 WRC) 3h59’01’’0 
2 Mikkelsen / Jaeger (VW Polo-R WRC) +29’’7 
3 Ogier / Ingrassia (VW Polo-R WRC) +34’’5 
4 Sordo / Marti (Hyundai i20 WRC) +1’37’’1 
5 Camilli / Veillas (Ford Fiesta RS WRC) +4’01’’6 
6 Latvala / Anttila (VW Polo-R WRC) +4’06’’9 
7 Ostberg / Floene (Ford Fiesta RS WRC) +6’53’’6 
8 Prokop / Tomanek (Ford Fiesta RS WRC) +10’24’’1 
9 Tidemand / Andersson (Skoda Fabia R5) +11’45’’2 
10 Fuchs / Mussano (Skoda Fabia R5) +13’14’’0

1    Sebastien Ogier    114
2    Andreas Mikkelsen    67
3    Mads Ostberg    58
4    Hayden Paddon    57
5    Dani Sordo    56
6    Jari-Matti Latvala    37
7    Kris Meeke    26
8    Ott Tanak    24
9    Thierry Neuville    23
10    Eric Camilli    14
11    Stephane Lefebvre    10
12    Martin Prokop    10
13    Henning Solberg    8
14    Marcos Ligato    6
15    Elfyn Evans    6
16    Lorenzo Bertelli    4
17    Craig Breen    4
18    Teemu Suninen    3
19    Pontus Tidemand    2
20    Esapekka Lappi    2
21    Nicolas Fuchs    2
22    Armin Kremer    1
23    Valeriy Gorban    1

Classement équipes :

1.    VOLKSWAGEN MOTORSPORT 145
2.    HYUNDAI MOTORSPORT  96
3.    M-SPORT WORLD RALLY TEAM  82
4.    VOLKSWAGEN MOTORSPORT II  70
5.    HYUNDAI MOTORSPORT N  51
6.    DMACK WORLD RALLY TEAM 30
7.    Jipocar Czech National Team  12
8.    YAZEED RACING  4