Racing Forever

WRC 2006 : Japon

Loeb, victoire historique

27 e victoire mondiale pour Sébastien Loeb qui bat le record de Carlos Sainz

L'histoire retiendra que c'est au Japon, sur l'île d'Hokkaido, que Sébastien Loeb (Citroën/BFGoodrich) a obtenu sa 27 e victoire mondiale après un superbe duel avec Marcus Grönholm (Ford/BFGoodrich), battant ainsi le record de victoires mondiales de Carlos Sainz.

Après l'exclusion de Dani Sordo (Citroën/BFGoodrich), l'écart entre les deux équipes leaders du championnat Constructeurs Kronos Total Citroën et BP-Ford WRT passe à 11 points. Jamais, depuis le début de saison 2006, l'écart final n'avait été aussi maigre entre les deux hommes de tête.

Après 27 spéciales disputées et 345,72 km parcourus contre le chronomètre, seulement 5,6 secondes s'éparent les vainqueurs, Sébastien Loeb et Daniel Elena, de leurs dauphins Marcus Grönholm et Timo Rautiainen.

Ce sont eux, les Finlandais, qui ont pourtant fait la première moitié de course en tête. Au volant de sa Ford Focus WRC06/BFGoodrich, Marcus Grönholm prit le meilleur départ vendredi matin, sur des pistes humides, boueuses, en tous cas piégeuses, tracées dans les collines boisées à une centaine de kilomètres au nord d 'Obihiro.

Le Français réagit rapidement et stabilisa l'écart à une dizaine de secondes. La seconde boucle de spéciales n'apporta guère plus d'éléments au débat et c'est avec 10,5 secondes d'avance sur Loeb que Marcus Grönholm conclut la première étape .

Comme en Finlande quinze jours plus tôt, Mikko Hirvonen suivait ce duo à bonne distance, alors que Petter Solberg avait déjà perdu tout espoir de s'imposer sur les terres de son employeur Subaru : victime de problèmes de freins, il avait concédé près de deux minutes dans l 'ES4. Le soleil trouva enfin l'île d 'Hokkaido, au nord de l'archipel nippon, pour la deuxième étape.

Mais les spéciales restaient difficiles avec certaines portions humides, d'autres boueuses, en particulier dans Niueo (20,75 km), la troisième épreuve du jour. Les choix de pneus furent délicats, peu avant 6h du matin au parc d'assistance. Loeb et Grönholm prirent deux options différentes dans la préparation de leurs pneus : g-Force Gravel gomme soft full cut pour Loeb, g-force Gravel gomme soft sans cut pour Grönholm.

Sébastien Loeb (Citroën/BFGoodrich) reprit 6,8 secondes à Marcus dans Niuero et revint à quelque 6 secondes au général. Difficile de rester zen, même au Japon !

Dans l 'ES suivante, sous la pression de Seb, Grönholm céda 20 secondes supplémentaires dans un tête-à-queue, puis encore 10 dans l 'ES15 après un nouvel écart de trajectoire. C'est en nouveau leader provisoire que Sébastien Loeb rentra au parc d'assistance de la mi-journée, avec 27,9 secondes d'avance sur Grönholm.

Marcus n'a rien pu faire

Mais Marcus n'allait pas abdiquer aussi facilement. Malgré 25,6 secondes de retard au départ de la troisième étape, dimanche matin, Marcus Grönholm savait que les 93 km restant à parcourir étaient les plus difficiles du rallye, sur des pistes très étroites, rapides et encore bien humides. Le Finlandais revint à 15,7 secondes après les trois premières spéciales, puis jeta toutes ses forces dans la bataille sur les deux dernières « vraies » spéciales du rallye.

Dans l'ES25, Loeb céda 6,9 secondes. Grönholm n'était plus qu'à 8,8 secondes. Le parc d 'assistance d'Obihiro retenait son souffle.

Dans l'ES26 ( 24,88 km), le Finlandais en reprit encore 3,4. Pas suffisant.

Il ne restait plus que le tourniquet d'Obihiro à parcourir (1,3 km) et à la régulière, Grönholm ne pouvait priver Sébastien Loeb de sa 27 e victoire mondiale. Et le Fran çais de s'approche r un peu plus encore d 'un 3 e titre. La mission de Mikko Hirvonen (3 e , Ford/BFGoodrich), comme celle de Dani Sordo (7 e , Citro ën/BFGoodrich) , était avant tout de marquer des points Constructeurs pour leur équipe respective .

Mikko s 'assura de la 3 e place d ès la 1 ère étape et se contenta ensuite de garder cette position. Dani Sordo découvrait le Rallye du Japon et avait pour objectif de rallier l 'arrivée, synonyme, eu égard au peu de WRC «nominées » engagées sur cette épreuve, de quelques points Constructeurs.

Il était classé 7 e à l'arrivée du rallye, mais fut exclu par le collège des commissaires pour ne pas avoir remis son harnais de sécurité après s'être arrêté dans l'ES26 pour aider à pousser la Ford de Perez-Companc qui bloquait le passage. Du coup, Kronos Total Citroën ne marque que 10 points, contre 14 pour BP-Ford WRT.

Après deux épreuves « terre rapide », le WRC va désormais retrouver des terrains plus cassants avec les Rallyes de Chypre et de Turquie.