Racing Forever

WRC 2005 : Rallye du Japon

Présentation

Six points suffisent à Sébastien.

Dix jours après le traumatisme vécu au Wales Rally GB, les équipes du World Rally Championship retrouvent, très loin dans l'Est le Rally Japan, apparu au calendrier mondial l'année dernière. Au pays du Soleil Levant, Citroën engage deux Xsara WRC pour ses équipages habituels Sébastien Loeb/Daniel Elena et François Duval/Sven Smeets.

Solides leaders du classement 'Pilotes' avec 34 points d'avance sur leur plus proche poursuivant, les champions du Monde Sébastien Loeb et Daniel Elena peuvent dès la manche japonaise cueillir un second titre consécutif. Il leur faut pour cela obtenir au minimum la troisième place et les six points correspondants.

Yokoso ! Bienvenue ! Les organisateurs japonais accueillent le Mondial sur l'île du Nord, Hokkaido, et plus particulièrement dans la ville récente d'Obihiro, au centre de la vaste plaine agricole de Tokachi. Quadrillée 'à l'américaine' la cité se situe entre cinquante et cent kilomètres au sud des reliefs boisés où sont tracées les spéciales. D'où des temps de liaison assistance/spéciales considérables. La première étape programme une très longue spéciale (plus de 50 km) obtenue en mettant bout à bout deux 'chronos' de 2004. Et, afin de 'meubler' le long aller-retour de la deuxième étape, l'organisation, tel le petit Poucet, a semé en route de courtes - et nouvelles - spéciales. Les 'chronos' de la troisième étape, enfin, étaient au menu en 2004.

Lorsque les pilotes parlent des spéciales japonaises, ils évoquent immanquablement caractère plutôt rapide et étroitesse, impression renforcée par les hautes herbes bordant la piste et masquant les cordes des virages. En ce qui concerne le sol, on a constaté l'an dernier que des ES a priori sèches pouvaient se révéler grasses après quelques passages par apparition en surface de la couche sous-jacente ou 'tartinage' de la route avec la terre sortie des cordes.

Pour imaginer ce que pourrait être ce rallye du Japon, il faut encore plaquer sur ce décor somme toute peu connu une météo qui l'est tout autant. Traditionnellement, Hokkaido reçoit en septembre de fortes pluies. Ce fut le cas avant la course en 2004, mais le rallye avait lieu un mois plus tôt. Qu'en sera-t-il fin septembre/début octobre, au carrefour de l'automne ?

« Pour nous , ce parcours s'apparente, en terme de set-up, à celui du Wales Rally GB, explique le responsable technique Xavier Mestelan-Pinon de Citroën . C'est d'ailleurs au Pays de Galles que nous avons préparé la palette de réglages prévue pour le Japon tout en testant les produits proposés par Michelin. »