Racing Forever

F1 2006 : Michelin

Interview de Henry-Babiaud, directeur Michelin Compétition

Michelin a contribué à de nombreux succès

Frédéric Henry-Biabaud, Directeur Michelin Compétition, explique l'approche de Michelin en matière de compétition.

A ce stade de la saison, quelle est votre analyse ?

Jusqu'ici, Michelin a remporté neuf victoires sur treize Grands Prix, je ne puis donc que me montrer satisfait d'un tel résultat. D'une certaine manière, ces succès, cette année, sont même plus valorisants que ceux que nous av ons obtenus l'an dernier, puisque l'on fait face en 2006 à une véritable concurrence entre manufacturiers - ce qui n'était pas le cas en 2005. De plus, nous nous sommes adaptés très rapidement à la nouvelle réglementation , déterminée en fin de saison dernière sans aucune anticipation, et nous avons de façon responsable et volontariste, décidé de rééquilibrer la répartition des écuries entre notre concurrent et nous.

Nous constatons que nos partenaires, aidés de nos produits, se révèlent très compétitifs cet te année. Je me montre donc naturellement très satisfait du travail qui a été effectué par toutes les équipes basées à Clermont-Ferrand.

Quelle est l'importance pour Michelin d'obtenir un deuxième titre mondial consécutif ?

R : Michelin quitte la Formule Un au moment où nous assistons à la dernière année de véritable compétition entre manufacturiers de pneus. Cette année, chaque équipe doit composer avec tous les éléments de l'ensemble moteur-chassis-pilote-pneumatiques. Il serait donc très gratifia nt de pouvoir remporter un nouveau titre mondial dans ces conditions. Cela valoriserait d'autant plus les produits de la marque Michelin.

Comment se fait-il que le pneumatique revête autant d'importance cette saison ?

Les voitures sont devenues tellement proches les unes des autres en performances que le pneumatique est l'un des éléments clés de la performance globale d'une monoplace. Evidemment, cela accrédite parfois la thèse qui veut que la F1 se résume souvent à une compétition entre manufact uriers de pneumatiques, et c'est peut être une des vraies raisons qui a conduit la réglementation à passer au manufacturier unique à partir de 2008, c'est bien dommage !

La liaison entre la monoplace et le sol se fait uniquement par l'intermédiaire du pneumatique, et il est vrai que celui-ci peut faire gagner ou perdre plusieurs dixièmes au tour.

Pour Michelin, leader mondial, la reconnaissance par les faits de l'importance du pneu s'avère satisfaisante. Le pneumatique n'est pas un produit banal, qu'il s'agisse d'un pneu de compétition ou d'un pneu d'usage quotidien, c'est un produit technologiquement hyper abouti qui assure performance et sécurité

Q : Est-ce que vous pensez qu'avec un pneu unique à partir de 2007, l'intensité de la compétition va diminuer ?

En tout cas il n'y en aura plus au niveau de la performance des pneumatiques, il faudra trouver d'autres histoires à raconter . Mais, plus sérieusement, il y aura en effet forcément moins de compétition au sens pur du terme, puisque l'un des éléments du «package» ne permettra plus de gagner en performance.

On peut d'ailleurs se demander quel est l'intérêt, pour un manufacturier de pneumatiques, d'être présent dans ce genre de compétition - en dehors des possibilités de visibilité de la marque.

Comme le disait Edouard Michelin : « Il n'y a aucun intérêt pour Michelin à communiquer sur la performance des produits en compétition quand on es t à la fois premier et dernier. » C'est une question de crédibilité voire même de transparence auprès du public. La valorisation des produits dans un tel contexte s'avère naturellement moindre. Il se peut que l'on parle encore du pneumatique, parfois, mais uniquement lorsqu'un problème de choix ou de qualité se présentera dans telle ou telle écurie.

le pneu unique n'est pas la philosophie de Michelin

Q : A la fois Pat Symonds (Renault F1 Team) et Ross Brawn (Ferrari) ont déclaré que leurs châssis et moteurs respectifs sont très proches, et que ce sont les pneus qui font la différence cette année. Jugez-vous cette affirmation plutôt flatteuse ou plutôt critique ?

Bien entendu, ce genre de remarque s'avère tout à fait flatteuse pour Michelin et pour le manufacturier de pneus en général. Notre métier consiste à fournir les meilleurs produits possibles. Le développement d'une nouvelle gomme, d'une nouvelle architecture, ou de la combinaison des deux peut amener l'équivalent de plusieurs dizaines de chevaux supplémentaires et exploitables à une monoplace.

Ce gain de performance revient nettement moins cher qu'une nouvelle évolution moteur. Cet aspect peut agacer parfois ou frustrer celui qui a fait le mauvais choix de pneu ou. de manufacturier. Aujourd'hui, les écuries ont la possibilité d'accroître leur performance avec un choix de pneu plus ou moins agressif. Avec l'arrivée en F1 du monomarque, elles n'auront bientôt plu s cette opportunité, et je pense, malheureusement, que ce sont les écuries à faible budget qui risquent d'en faire les frais.

Aujourd'hui, chaque écurie peut bénéficier d'un pneu parfaitement adapté à ses besoins. N'y a-t-il pas un risque qu'avec un manufacturier unique, certaines écuries soient lésées, puisque tout le monde sera logé à la même enseigne ?

Tout dépendra du contrôle que la FIA mettra en place. Depuis 2001, un grand nombre d'écuries nous ont demandé de les équiper pour plusieurs rais ons. Ce n'est pas par hasard que nous avons équipé 70% du plateau l'année dernière. Nous avons été choisis pour la performance des produits Michelin, mais aussi, nous ont-ils dit, pour la garantie d'égalité de traitement que nous avons la réputation de don ner à nos partenaires. C'est l'une des valeurs du Groupe Michelin, quelle que soit la discipline dans laquelle nous évoluons

Que va devenir la cellule de F1 de Michelin ? Est-ce que la marque va mettre en place un département de veille technologiq ue afin de ne pas perdre ses acquis, voire continuer à progresser ?

Les investissements consentis pour la F1 vont être redéployés sur d'autres disciplines - le MotoGP, le Rallye, le GT et en particulier l'Endurance qui est en train de devenir une véri table plate-forme pour les nouvelles technologies - ceci, afin d'aider nos partenaires privés et constructeurs à progresser.

Quand Michelin est revenu en Formule Un, en 2001, nous nous sommes servis de toutes les données acquises, les expertises développ ées dans les autres championnats mondiaux dans lesquels nous étions restés très impliqués , avec les résultats que l'on connaît.

Nous avons capitalisé sur nos meilleurs experts, nos meilleures ressources de recherche, de développement en terme de gommes, ar chitectures, sculptures, matériaux. Il est donc naturel que nous fassions de même en sens inverse aujourd'hui pour accélérer encore davantage nos progrès dans les championnats d es disciplines où nous décidons stratégiquement d'être engagés dans les années à venir.

Nos six dernières années passées en F1 avec le succès que nous connaissons vont nous aider à accélérer. La compétition est da ns les gènes du groupe Michelin depuis plus de 11O ans, cela n'a jamais été pour nous un « coup de marketing » et nous sa vons que c'est à travers des développements réalisés par le biais de la compétition, en particulier dans des disciplines mondiales, que nous pouvons progresser et améliorer nos produits et nos services.

On ne le répétera jamais assez : «la compétition, la vraie - ainsi que Michelin l'entend - constitue le meilleur des laboratoires.

Quels sont vos objectifs en matière de compétition, sur le long terme ?

La compétition fait partie de la stratégie du Groupe Michelin dans le cadre du développement de nouvelles technologies. C'est une puissante plateforme technologique. Mais elle est aussi source de motivation pour notre personnel, en interne, et elle est très utile en terme de visibilité et parfois pour gagner en notoriété.

La vocation de la compétition consiste à accélérer les progrès à tous points de vue pour que nos clients constructeurs, distributeurs et utilisateurs en retirent les bénéfices. La philosophie de Michelin est de concevoir et produire, demain, un pneu encore meilleur que celui d'aujourd'hui, en terme de sécurité et de performance globale. Cette philosophie vaut pour le pneu de compétition comme pour le pneu d'utilisation courante.